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Durante dos décadas, ejecutivos de compañías de comunicaciones y anunciantes han hablado de crear una televisión totalmente interactiva que permita a los espectadores mirar exactamente lo qué desean, cuándo lo desean.

Parece que el futuro podría llegar por medio de la computadora, en tanto grandes empresas de internet desarrollan una nueva programación y avisos basados en la red que, verdaderamente, están bajo el mando del televidente.

En tanto el público se siente más cómodo al mirar programas en línea, la programación por internet comienza a combinar la interactividad y la inmediatez de la red con el atractivo de la televisión.

La red de cable Nickelodeon, por ejemplo, creó recientemente TurboNick, un servicio gratuito por internet que ofrece acceso de 24 horas a programas populares como Bob Esponja y Jimmy Neutrón.

También ofrece algunos programas originales, ya que el público joven de Nickelodeon, que es propiedad de Viacom, pasa cada vez más tiempo frente a las computadoras.

Para America Online, ofrecer una gran variedad de programas de video gratuitos -desde la cobertura de los recientes conciertos Live 8 hasta programas conducidos por líderes de los negocios como Stephen R. Covey y Tom Peters- es una forma de atraer a un público hacia su nuevo portal de internet en AOL.com.

Para ellos, y muchas otras compañías de comunicaciones e internet, invertir en una nueva programación en línea es una manera de capitalizar las demandas de los publicistas que desean llevar sus comerciales a las pantallas de las computadoras, donde está la atención de los espectadores.

Y en muchas páginas de internet, el público no puede saltar los comerciales de video, como lo pueden hacer cuando usan TiVo y otras grabadoras de video.

Desde luego, desde hace años hay cortos de video burdo y vacilante en la red.

Sin embargo, los nuevos servicios de video pueden contar con mejores aplicaciones y conexiones más rápidas para transmitir imágenes que son casi tan nítidas como aquellas transmitidas por una señal de cable típica.

Este año, más de la mitad de los hogares con acceso a internet tienen servicio de alta velocidad, o banda ancha.

“Hay una masa crítica con las conexiones de internet de alta velocidad, por lo que el video es una buena experiencia para el usuario”, afirmó Jim Walton, presidente del Grupo de Noticias de CNN. “Y eso significa que puede haber una masa crítica para los anunciantes”.

Mientras disminuye el costo de las conexiones de red necesarias para transmitir video por la red y aumentan las tarifas publicitarias, la CNN reemplazó recientemente un pequeño servicio gratuito de video por internet con una oferta ampliada de videos gratuitos mezclados con comerciales.

“La televisión es un medio muy directo, pasivo y linear”, aseguró Lloyd Braun, quien supervisa el desarrollo de una gran instalación para Yahoo en California, que será dedicada en gran medida a crear programación original para internet.

“Lo que encuentro tan atractivo acerca de internet es que no es pasivo”, subrayó. “Es un medio en el que los usuarios tienen el control, pueden personalizar el contenido, compartirlo y conectarse a sus comunidades de diversas maneras”.

Braun dijo que explora decenas de ideas para videos, incluyendo programas originales en casi todos los géneros en que ha trabajado en televisión: noticias, deportes, programas de juegos, dramas, comedias, e incluso programas de debates.

Pero es probable que se compongan de pequeños segmentos de video que los usuarios puedan unir a su gusto, en vez de programas de una o media hora.

“Si tratas de hacer televisión en una computadora personal fracasarás, porque la televisión cumple su trabajo muy bien”.

Además de su propia programación, Yahoo presentará programas de otros en su servicio de búsqueda de videos y en sus otras páginas.

Un suceso crucial en el desarrollo del video por internet fueron las transmisiones en vivo de la serie de conciertos Live 8 por AOL, en las que constantemente podían cambiar entre los conciertos en Londres, París, Filadelfia, Toronto, Roma y Berlín.

El triple de personas observaron la versión televisada por MTV, pero muchas de ellas no se sintieron satisfechas por la forma en que la cadena seleccionó cuáles canciones transmitir mientras sus anunciantes hablaban durante una canción.

Aunque la cadena de televisión de MTV es criticada, su nuevo servicio de video por internet, MTV Overdrive, es elogiado como posiblemente el mejor intento hasta ahora por combinar el formato de la televisión con la interactividad de la red.

Con un click, los usuarios pueden ver decenas de programas: colecciones de videos musicales, noticieros, entrevistas con artistas y suplementos de los programas característicos de MTV como El Mundo Real.

Y con un segundo click, los usuarios pueden mirar varios segmentos que conforman esos programas. También pueden ensamblar un programa de su elección, mezclando y uniendo partes de cualquiera de esos programas, así como videos y antiguos programas de los miles que hay en el archivo de MTV.

La flexibilidad del medio en evolución se aplica también a los anunciantes.

Los servicios como MTV Overdrive suelen mostrar comerciales de 15 a 30 segundos -que los usuarios pueden saltar- , antes de que los espectadores comiencen a mirar su programa, y otros más después de algunos minutos.

Además, cuando un comercial es transmitido en Overdrive (y en cualquier otro nuevo servicio de video) un aviso gráfico fijo del mismo anunciante aparece en otra parte de la pantalla.

Este gráfico permanece mientras continúa el programa. Si los usuarios lo oprimen con el apuntador del mouse, abre la página de internet del anunciante.

“Un comercial en banda ancha es emocionante y lleno de impacto”, afirmó Matt Wasserlauf, presidente de Broadban Enterprises, que vende anuncios para video por internet.

Aseguró que los anuncios por la red ya han generado 100 veces más clicks que los anuncios estáticos en las páginas de la red.

Un comercial de internet cuesta típicamente de 15 a 20 dólares por cada mil espectadores, casi lo mismo que cobran las cadenas de televisión.

El precio es elevado porque existe una mayor demanda de los publicistas respecto a la programación de video en línea disponible.

Broadband Enterprices estima que aproximadamente 200 millones de dólares serán gastados en video en internet este año, en comparación con 75 millones el año pasado.

Esto es poco en comparación con los cerca de 56 mil millones de dólares destinados a publicidad por televisión o cable, pero crece rápidamente.

Aunque gran parte del desarrollo del video por internet es impulsado actualmente por la publicidad, existe un creciente sector de servicios de pago por evento y de suscripción.

En el otoño, la CNN introducirá CNN Pipeline, un nuevo servicio de pago por la Red que les ofrecerá a sus usuarios una opción de cuatro programas en vivo, además de acceso a su extenso archivo de cortos de video.

Con el tiempo, especialistas de la industria afirman que surgirán programas más largos y elaborados creados específicamente para internet.

Sin embargo, la rapidez con que esto ocurra podría depender en parte del desarrollo de tecnología que pueda reproducir video por internet en aparatos de televisión, en los cuales las personas están acostumbradas a mirar programas de mayor duración.

“Toma tiempo enseñar a los consumidores lo que pueden hacer con este medio”, afirmó Kevin Conroy, jefe de operaciones de su Grupo de Redes de Comunicaciones de AOL. “Ahora nos encontramos en una posición maravillosa para comenzar a expandirnos hacia un contenido de formato largo”.

Los nuevos programas de video incluirán una serie de interpretaciones musicales en vivo y un programa en el que las estrellas de cine se entrevistan entre sí.

Asimismo, AOL trabaja en Hollywood para comprar los derechos de viejos programas de televisión y películas que pueda llenar de anuncios y mostrarlas gratuitamente en internet, señala Conroy.

Una cosa que no ofrecerá AOL en sus transmisiones en línea, o webcasts, es la programación popular de sus primos de Time Warner, como HBO y programas como Los Soprano y El Sexo y la ciudad.

“Todos preguntan por qué no tenemos El Sexo y la Ciudad, comentó Conroy, pero El Sexo y la Ciudad aparece ya entre los programas estelares de Turner. Estará en internet algún día, pero por ahora hay miles de horas de programación que no pueden salir al aire en ninguna parte”.