BARCELONA, España.-
La vacuna contra la malaria que se ensaya en África bajo el liderazgo del médico español Pedro Alonso ha dado un nuevo paso importante en la lucha contra la infección: ha revelado su eficacia en bebés.
La malaria es la primera causa de muerte de los africanos menores de cinco años y la mayoría de las muertes se concentran en menores de un año, de ahí la importancia de una vacuna que pueda administrarse lo más pronto posible tras el nacimiento.
Un estudio dirigido por Alonso y que publicó este miércoles la revista The Lancet en su edición electrónica muestra que la vacuna puede reducir casi un 66% el riesgo de infección por malaria en niños de menos de cinco meses.
Aunque esta eficacia es inferior a la de vacunas contra otras infecciones, la malaria causa tantas muertes que una eficacia del 66% permitiría salvar muchas vidas, destacó Alonso en una audioconferencia de prensa desde Seattle (EU), donde estos días se celebra una cumbre contra la malaria.
“La malaria tiene mucha incidencia en niños menores de un año. En áreas rurales la atención médica llega más tarde y si se les vacuna se les prevendrá la infección”, dijo el investigador.
El equipo que lidera Pedro Alonso trabaja desde el centro de salud de Mozambique, creado por el Ministerio de Salud de ese país y el hospital Clínic-Universitat de Barcelona.
El equipo ya probó en un estudio publicado hace tres años y hecho con 2 mil niños de Mozambique de uno a cuatro años que la vacuna impedía la infección por malaria a un 30% y evitaba un 58% de los episodios graves. Otro estudio en Tanzania mostró que se evitaba la malaria al 36% de niños de dos años.
Pero faltaba comprobar si la vacuna funciona en menores de un año -la franja de edad en que se concentra el 60% de las muertes por malaria en los países más afectados-.
De hecho, el estudio buscaba confirmar la seguridad de la vacuna en bebés (se ha visto que no causa más efectos adversos que otras vacunas infantiles), pero a la vez ha mostrado que reduce la infección un 65.9% durante tres meses.
“Estamos más cerca de una vacuna que pueda salvar a millones de niños”, dijo Alonso. La malaria mata a una persona cada 40 segundos, a unos 800 mil africanos menores de cinco años cada año.
La vacuna se ensayó en 214 niños de Manhia y dos localidades cercanas. Ala mitad se les administraron tres dosis de la vacuna a las 10, 14 y 18 semanas de vida (dos meses y medio, tres y medio y cuatro y medio).
A los otros, se les administró la vacuna de la hepatitis B (dadas las deficiencias sanitarias de África se aprovechó para ofrecer una vacuna al grupo de control y no un simple placebo).
Se hizo un seguimiento de seis meses (el estudio se realizó entre el 2005 y marzo del 2007) y durante el periodo hubo 68 infecciones de malaria, más del doble en los niños que habían recibido solo vacuna de hepatitis frente a los vacunados de malaria.
Otro estudio con 16 mil pequeños en diez países africanos entre el 2008 y el 2009 deberá confirmar la eficacia.
Dada la gran afectación en los más pequeños (la inmunización crece con la edad), saber si la vacuna podía ser segura y funcionar en bebés era muy importante, y en torno a ello pivota la investigación dirigida por Alonso.
También porque, ante las carencias de los sistemas sanitarios de los países del Tercer Mundo, se busca una vacuna que se pueda administrar junto a las vacunas de la polio, difteria y sarampión que se inoculan en los primeros meses de vida, para garantizar que llega al máximo de niños. Así se hizo en el ensayo, en que se administró junto a otras. La malaria es una infección causada por el parásito Plasmodium falciparum. Lo transmiten las hembras de los mosquitos anófeles.
El parásito devora los glóbulos rojos, lo que provoca infección con fiebre alta, anemia y hasta daños cerebrales. Causa más de un millón de muertes al año en el mundo.
La vacuna contra la malaria RTS, S/AS02D o Mosquirix la desarrolla el laboratorio GlaxoSmith-Kline. La investigación está financiada sobre todo por Path Malaria Vaccine Initiative, sostenida en buena medida por la Fundación Bill y Melinda Gates.
También colabora en el sostenimiento del centro de Manhia la Agencia Española de Cooperación Internacional.
Glaxo prevé que la vacuna esté lista en 2011 y aprobada en 2012. Se administraría a niños de zonas donde el tipo de mosquito principal transmisor es endémico.
|
