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Sea o no que alguna vez existió vida en Marte pudiera, a final de cuentas, ser determinado no por astronautas o astrónomos, sino por un ingeniero químico de la armada estadounidense, en una escuela creada para estudiar los mares de la Tierra. Jeff Bada, científico del Instituto Scripps de Oceanografía, ha pasado la mayor parte de su vida en busca de vida, o cuando menos de los bloques elementales para formarla.
Como prominente investigador de aminoácidos –lo que Bada llama el ingrediente clave del “caldo primario” de la vida–, él ha estudiado muestras tomadas de frías profundidades del océano Pacífico, las calientes arenas de algunos desiertos sudamericanos, e incluso de meteoritos que lograron abrirse paso hasta la Tierra.
Así que cuando la raza humana empezó a lanzar naves espaciales a Marte para intentar precisar si el planeta rojo podía albergar vida, Bada tuvo una idea.
“He analizado aminoácidos en prácticamente todo lo imaginable en esta Tierra, así que empecé a pensar, ¿cómo lo hago en Marte?”, relató.
El 8 de enero, la NASA coincidió en que se trataba de una causa que valía la pena.
El costo
Al químico de la marina le otorgaron una asignación por 750 mil dólares para que empiece a construir un aparato que pruebe la tierra y rocas marcianas en busca de aminoácidos, para luego transmitir sus hallazgos de vuelta a la Tierra.
Se espera que el costo final de la herramienta ascienda a 35 millones de dólares. Si la NASA aprueba un prototipo en aproximadamente 18 meses, se anticipa que le dé a Bada el resto del financiamiento.
El aparato de Bada –parte herramienta de excavación y parte laboratorio miniatura que cabe en la palma de la mano– tiene programada su instalación en un explorador de Marte, abordo de una misión de la Dependencia Espacial de Europa, en 2013.
Los planes especifican que debe excavar a poco más de 1.80 metro por debajo de la superficie marciana, para después aplastar la roca y tierra que extraiga. Más adelante, usando un aparato similar a un microchip, analizará cualquier aminoácido que pudiera encontrar y transmitirá los hallazgos a la Tierra.
Una de las claves está en la realización del análisis. Basado en comentarios de Bada, costaría miles de millones de dólares devolver las muestras a la Tierra para someterlas a pruebas e incluso si ese fuera el caso, pudieran terminar contaminadas a lo largo del viaje.
Precedentes
Por supuesto, Bada no es el primer científico que tiene la tarea de intentar probar de manera definitiva si algo, alguna vez, vivió en Marte.
En los años 70, la nave espacial Viking Landler buscó material orgánico, sin ningún resultado. Pero, actualmente, muchos científicos creen que el equipamiento de esas exploraciones fue incapaz de detectar las menores señales de vida.
Desde entonces ya han aparecido otras posibles señales de vida en Marte.
Apenas en diciembre pasado, la NASA publicó fotografías tomadas por su nave Mars Global Surveyor mostrando que el agua, esencial para la vida como la conocemos, pudiera haber corrido en el planeta en algún momento de los últimos siete años.
En 1996, científicos convocados por la NASA para estudiar un meteorito, el cual se pensaba que venía de Marte, proclamaron que este fragmento albergaba posibles trazas de vida, incluidos microbios orgánicos y lo que al parecer eran fósiles microscópicos de primitivos organismos, similares a bacterias.
El mismo Bada no es nuevo en la búsqueda de vida en Marte.
En 1998, apareció en titulares periodísticos por un estudio que ponía en duda los hallazgos de meteoritos marcianos, diciendo que los aminoácidos encontrados en las muestras eran idénticos a los hallados en la Tierra, viniendo quizás del hielo antártico y de agua en la que estuvo la roca por miles de años antes de ser descubierta.
Bada alega que el estudio de aminoácidos sobre y debajo de la superficie de Marte es la prueba más precisa y definitiva para detectar vida. Los aminoácidos son los bloques fundamentales de la proteína, la base de la vida conocida. Vienen en dos tipos, en términos más sencillos, “zurdo” o “diestro”. En la Tierra, los aminoácidos encontrados en materia orgánica siempre son zurdos.
Según afirmaciones de Bada, exploraciones previas a Marte o incluso meteoritos podrían haber depositado trazas de aminoácidos izquierdos en el planeta.
Sin embargo, si dicho aparato detecta un exceso de aminoácidos “diestros” en Marte, es claro que el planeta albergaba –o aún lo hace– vida que no difiere en nada respecto de la hallada en la Tierra, dijo.
“El mejor resultado posible sería que encontráramos aminoácidos diestros en su totalidad”, dijo Bada, revelando una sonrisa llena de esperanza. “Entonces, sabríamos que realmente tenemos algo”.
Incluso algunos científicos a quien Bada alguna vez puso en duda afirman que pudiera estar cerca de algo.
“Efectivamente, creo que si se detectan aminoácidos y todos son esencialmente de un solo tipo de dirección, la mayoría de los científicos atribuiría su existencia a cierta forma de vida”, dijo el ingeniero químico Richard Zare, de la Universidad de Sanford, quien contribuyó a supervisar los estudios del meteorito marciano, en una entrevista por correo electrónico.
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