AP/Robert F. Bukaty

A los 67 años de edad, este holandés especialista en marketing que en su día fue el dirigente más temido del ciclismo mundial (presidente de la UCI de 1991 a 2006) y uno de los pesos pesados del Comité Olímpico Internacional (entre sus últimos cometidos estuvo el de dirigir las comisiones de evaluación y de coordinación de Beijing 2008) ha dicho basta.

El pasado mes de agosto, finalizados los Juegos Olímpicos, abandonó sus cargos en el COI. Días después hizo lo mismo en la Unión Ciclista Internacional, donde aún era vicepresidente.

Pero antes dejó un testamento que repasa los problemas actuales y las soluciones de futuro del ciclismo. Empezando por el dopaje: “Es un error vender una y otra vez que hemos terminado con el dopaje, porque el deporte nunca estará libre de esta lacra. Y cada vez que, en el caso del ciclismo, anunciamos más controles y hablamos de problema resuelto, estamos abonando la semilla para que al primer positivo se forme un nuevo escándalo. El dopaje no es mayor en el ciclismo que en otros deportes, pero nosotros tenemos la imagen manchada y a menudo, en marketing, esto es más importante que los hechos reales”.

Verbruggen continúo diciendo que “lavar la imagen es muy difícil. En el caso de los Juegos Olímpicos sucede lo mismo. ¡Si aún se recuerdan los de 1936!”.

“Cuando estalló el caso Festina avisé a Jean Marie Leblanc (director del Tour) y le dije que tardaríamos diez o quince años en levantar cabeza. Y aún me quedé corto. Quizá tardemos una generación. Pero erradicar el dopaje por completo es imposible, como lo es eliminar la criminalidad en la sociedad. El ciclismo ha hecho un cambio notable, los propios ciclistas lo reconocen. Somos, de largo, la mejor federación en este aspecto. Pero siempre puede surgir un loco”.

Hein Verbruggen asegura que quiere tomarse unas largas vacaciones. Y leer libros de historia, de la edad media, una de sus pasiones. Pero antes repasa todos los temas candentes del ciclismo. Y habla claro: "La vuelta de Lance Armstrong es positiva. Personalmente, hace dos años que no hablo con él, pero puedo asegurar, porque lo conozco, que si regresa no es para hacer de figurante. Armstrong es bueno, desde un punto de vista mediático y económico. Los organizadores de carreras estarán contentos".

Verbruggen ve cercano el final de la guerra entre el Tour y la UCI. “Prácticamente estamos de acuerdo, solo falta que también lo estén los distintos abogados, que eso es siempre lo más difícil (sonríe). El Pro Tour saldrá adelante. Es imprescindible. ¿Cómo se le puede pedir a un patrocinador que ponga sobre la mesa 7, 8 ó 10 millones de euros y que no sepa en qué carreras competirá? Eso no pasa en ningún deporte”.

Para el dirigente holandés, el espejo en el que debería mirarse el ciclismo es la Champions League: "Es perfecta, todo está definido al detalle. Un patrocinador sabe perfectamente qué obtendrá con su inversión".

En el pasado se le acusó de querer arrebatar los derechos de televisión al Tour de Francia. "Es falso", replica. "Quien quería eso era Manolo Saiz en nombre de los equipos, pero yo siempre le dije que no".

Pero anuncia cambios que no serán fáciles. "Las grandes vueltas, sobre todo la Vuelta a España, tiene que reducir su extensión. Solo en Italia o en Francia podría justificarse una vuelta de tres semanas.

“En España no, todos hemos visto etapas que transcurren por zonas donde no hay nada, ni un espectador. En Italia o Francia hay pueblos cada seis kilómetros y el ambiente es fantástico”.

Verbruggen se retira y dice sentir "un alivio enorme". Sus adversarios, que han sido muchos, también.