ANÁLISIS. HAN AUMENTADO LAS SEÑALES DE UNA DESACELERACIÓN MUNDIAL.

La tormenta que se cierne sobre la economía mundial

El índice Ifo sobre el clima económico mundial bajó en el tercer trimestre de 2008 por cuarta vez consecutiva.

China, la mayor economía emergente, crecería 9.5% este año, pero representa el 5% de la economía mundial.

AP / Mary Altaffer

NYSE. Operadores de la Bolsa de Valores de Nueva York, la más grande del mundo por volumen negociado, trabajaban el jueves pasado cuando el índice de industriales Dow Jones se desplomó 344 puntos. 1085836

De 2004 a 2007, la economía mundial experimentó un auge inusualmente largo e intenso, con tasas de crecimiento de casi el 5% y la participación de muchos países. La Unión Europea registró un 2.4% de crecimiento por término medio en esos años. En Alemania, donde el crecimiento ascendió al 1.8%, por término medio, durante ese período, algunos periodistas proclamaron un nuevo milagro económico.

Sin embargo, ahora noticias cada vez peores están despertando dudas poderosas: nubes negras se ciernen sobre Estados Unidos (EU), en particular. ¿Está la economía mundial al borde de la recesión?

En EU, los precios de los bienes inmuebles siguen en caída libre y la crisis bancaria sigue teniendo nuevas víctimas (Bear Stearns, IndyMac, First Heritage Bank, First National Bank de Nevada, First Priority Bank, Fannie Mae, etcétera).

En el mundo bancario en conjunto, las pérdidas incobrables previstas superan ya en gran medida la cifra de 400 mil millones de euros proyectada la pasada primavera.

Además, el desempleo crece al mayor ritmo en siete años. El empleo total, que sigue siendo elevado desde el punto de vista histórico, ha ido disminuyendo continuamente desde comienzos de 2008.

Es extraño que el mercado de valores estadounidense no se haya desplomado aún, pues todos los demás indicadores van hacia abajo. La relación cotización/beneficio, calculada por Standard & Poor’s, era 20, aproximadamente, muy superior a la media a largo plazo de 16 desde 1881.

También han llegado señales preocupantes para la economía mundial de las recientes encuestas sobre la actividad económica. El índice Ifo sobre el clima económico mundial se deterioró en el tercer trimestre de 2008 por cuarta vez consecutiva. Ese declive fue consecuencia principalmente de más evaluaciones desfavorables de la situación económica mundial, pero también reflejó otra revisión en la que las perspectivas para los seis próximos meses eran peores. Hoy el índice se encuentra en su nivel más bajo desde el último trimestre de 2001.

El índice de impresiones de los consumidores de la Universidad de Michigan cayó en junio de 2008 hasta su nivel más abajo en decenios y desde entonces sólo ha tenido una recuperación mínima. También el índice del clima económico Ifo correspondiente a la zona del euro registró un declive espectacular.

La mayor economía de Europa, Alemania, está estancándose ahora. El índice Ifo del clima empresarial, que, pese a basarse en una encuesta sobre Alemania está considerado el indicador de la actividad económica más importante de Europa, ha estado bajando con pocas interrupciones desde el otoño del año pasado. Ahora se encuentra en un nivel que casi supone una recesión.

Además, las previsiones sobre las exportaciones correspondientes al sector manufacturero bajan. Los pedidos en el sector manufacturero, el indicador más importante de las estadísticas oficiales, descendieron más marcadamente en los dos primeros trimestre de 2008 que en ningún otro momento desde 1993.

En el segundo trimestre, la economía alemana se contrajo con una tasa –ajustada para tener en cuentas las variaciones estacionales y los efectos del calendario– del 2%. En resumen, no cabe duda de que la mejora económica de Alemania que comenzó en el verano de 2005 está tocando a su fin.

Entre esas perspectivas pesimistas, buscamos ansiosamente señales alentadoras. El precio del crudo, que alcanzó un nivel sin precedentes de 147 dólares el barril en julio, ha bajado desde entonces un 25% o 40 dólares. Ahora lo que está por ver es si la evolución reciente de la economía de EU da motivos de esperanza.

En el Japón, con una economía que representa la mitad, aproximadamente, del tamaño de la de EU, las fuerzas del crecimiento siguen siendo débiles. En el segundo trimestre de 2008, la economía japonesa se contrajo a una tasa anualizada del 2.4%, a consecuencia principalmente de la debilidad de las exportaciones.

Con todas esas noticias desalentadoras, resulta poco consolador que algunas zonas del mundo sigan exhibiendo tasas considerables de crecimiento: se espera que China crezca un 9.5% este año y en 2009, mientras que la India ha estado creciendo un 8%, Rusia un 6.5%, gracias a los precios del petróleo, y América Latina un 4.5%, por término medio, durante este período. Lamentablemente, el peso de esos países y regiones es pequeño; China, el mayor de ellos, representa sólo el 5% de la economía mundial.

De modo que las señales de una desaceleración a escala mundial han aumentado. La crisis estadounidense se está extendiendo ahora a otras zonas del mundo. El ex presidente de la Reserva Federal de EU Alan Greenspan puede estar en lo cierto cuando dice: “Esta crisis es diferente: un episodio que sólo se da una o dos veces por siglo debido a unos temores, profundamente arraigados, de insolvencia de las instituciones financieras más importantes”.

Hans-Werner Sinn es profesor de Economía y Finanzas en la Universidad de Munich y Presidente del Instituto Ifo.