El panameño más famoso del mundo: Betty Brannan Jaén

WASHINGTON, D.C. –En mi escala de valores, que admito es un poco excéntrica, hay pocas distinciones más importantes que aparecer de manera elogiosa en la primera plana de The New York Times. Mariano Rivera recibió este honor el martes pasado, y no por primera vez. También lo hizo el 28 de octubre de 1999, cuando fue nombrado “jugador más valioso” de la Serie Mundial en la que los Yankees le ganaron a los Bravos de Atlanta. Además, hasta donde conozco, es el único panameño que ha sido tema de portada en New York Times Magazine. La foto de portada lo proclamaba “King of the Closers” [Rey de los cerradores].

Con su última hazaña –superar el récord en cuanto a juegos salvados en el béisbol de Grandes Ligas en Estados Unidos– Rivera ha consolidado su lugar como el panameño más famoso del mundo, y por margen amplísimo. Si uno busca su nombre en google.com, ello produce más de 35 millones de hits, mientras que ningún otro de los panameños famosos en el exterior alcanza siquiera el 10% de esa cifra. Y lo más bonito es el tenor elogioso de la cobertura, porque en torno a Rivera no hay escándalos que manchen su buen nombre y si logros profesionales. Esto se debe a que Rivera –según todos los que lo conocen– es un hombre muy recto; pero también se debe a que el mundo de los deportes es una meritocracia en la que la excelencia se puede medir en cifras indiscutibles. Yo no sé nada del béisbol (como algunos lectores, seguramente, se apresurarán a señalarme), pero leo que las estadísticas sobre la carrera de Rivera, simplemente, no admiten cuestionar que él es el mejor closer de todos los tiempos. Para mí, ese nivel de excelencia es algo que va mucho más allá de lo extraordinario, acercándose a lo incomprensible.

Con razón, entonces, que los titulares en todo el planeta califican a Rivera de “el rey”, “el magnífico”, “el máximo”, y más; los superlativos le llueven. Hay un ranking que lo coloca entre los tres mejores Yankees de todos los tiempos (detrás de Babe Ruth y Lou Gehrig). En internet están vendiendo fotografías y pelotas de béisbol con su autógrafo a precio de 300 dólares para arriba, sin hablar de camisetas con su número o su foto y hasta frasquitos de “tierra Yankee”, supuestamente tomada de la lomita del lanzador.

En 2000 tuve una oportunidad de conversar con Rivera, quien me contó con mucha sencillez como él –de “pelao”– jugaba béisbol con una pelota de trapo hasta que un día lo vio un scout de los Yankees. Me aceptó que una de sus habilidades más importantes es el poder concentrarse totalmente en la tarea que tiene por delante, sin dejarse afectar por el estrés del momento. También me habló de su preocupación de que en Panamá se están eliminando los cuadros de béisbol, de modo que nuestros muchachos se están quedando sin lugares donde jugar pelota.

Desde entonces he sabido que las Grandes Ligas están cerrando sus academias de béisbol en Venezuela, que se está planeando abrir una academia en Nicaragua, pero que ha habido escándalos sobre la explotación abusiva de peloteros juveniles en las academias de República Dominicana. Veo allí una tremenda oportunidad para Panamá, que tiene una tradición de béisbol larga y lucida, porque tengo información de que las Grandes Ligas podrían estar interesadas en abrir unas academias de béisbol en nuestro país para remplazar las que se han cerrado en Venezuela. Pero habría que buscar la fórmula para abrir oportunidades sin promover un abuso de nuestros jóvenes.

Aun así, muchos muchachos panameños tendrán el sueño imposible de ser otro Mariano Rivera. Ellos merecen que a nivel de gobierno y sociedad les demos un apoyo fuerte.