Microondas contra malaria

INVESTIGADORES. Carmenza Spadafora y José Stoute LA PRENSA /Ricardo Iturriaga

La Dra. Carmenza Spadafora, del Instituto de Investigaciones Científicas Avanzadas y Servicios de Alta Tecnología (Indicasat), y el Dr. José A. Stoute, de Penn State University (EU), recibirán un millón de dólares de la Fundación Bill & Melinda Gates para que continúen, por dos años, el estudio que empezaron en 2008 sobre el uso de frecuencias de microondas para tratar la malaria sin afectar los glóbulos rojos.

En la fase previa recibieron 100 mil dólares y, al ver resultados positivos, aplicaron para la segunda convocatoria de la fase II. De 42 propuestas, solo 12 fueron escogidas. La de los panameños fue la única de Latinoamérica.

“En abril de 2010 nos dijeron que nos habían escogido, pero querían hacer unos cambios; nos reunimos con ellos hasta diciembre de 2010 y en febrero de este año empezamos a recibir los fondos. Teníamos un embargo hasta que ellos anunciaran los premios, por eso lo hacemos hasta ahora”, detalló Spadafora ayer en una conferencia de prensa.

“Recibir estos fondos es probablemente el hito más importante de nuestras carreras, no solo por lo que significa para nosotros, sino por proyectar a Panamá más allá de las fronteras”, añadió.

UN MAL GLOBAL

La malaria es causada por parásitos del género Plasmodium transmitidos por el mosquito anófeles. Los parásitos se multiplican en el hígado e infectan los glóbulos rojos de la sangre (eritrocitos), de donde extraen el hierro de la hemoglobina y lo almacenan en una “bolsa”. Empiezan a multiplicarse y a “comerse” el citoplasma, y luego rompen el eritrocito.

El control de vectores y el uso de drogas como cloroquina y sulfadoxina son clave para tratar la malaria, pero cada vez hay más resistencia y los fármacos tienen un menor período de efectividad. También se hacen esfuerzos por encontrar una vacuna, explicó Spadafora.

PROPUESTA INNOVADORA

Los científicos panameños proponen usar microondas para calentar las células infectadas y matar los parásitos de la malaria. Según el Dr. Stoute, a través del bazo y el hígado, estas células serían removidas del cuerpo. Hasta ahora, en las muestras de sangre infectada han visto que los parásitos que no se sometían a irradiación crecían saludables, pero en las irradiadas, se ven contraídos, en proceso de morir.

Para la fase II, Spadafora se enfocará en los mecanismos por los cuales las microondas matan a los parásitos, y el Dr. Stoute, en los efectos en ratones. Cada uno usará un nuevo aparato que construirán colaboradores en Estados Unidos.

“El que usamos era de 2.45GHz, el nuevo será como de 1 a 3GHz, la idea es probar distintas frecuencias que solo matan al parásito, no los eritrocitos. Esta máquina estará conectada a un software que permitirá programar el tiempo de exposición y la potencia”, agregó Spadafora.

Sobre la seguridad de recibir estas ondas en el cuerpo, el Dr. Stoute dijo que es posible que a cierta potencia pueda haber daño en los tejidos, por eso investigarán a los niveles más bajos posibles. De comprobarse la efectividad de este tratamiento, esperaríamos –aunque la fundación no ha dicho nada– que nos siguiera apoyando para hacer estudios sobre la seguridad en humanos, indicó.

Y si todo sale bien, quizás algún día los enfermos de malaria podrían pasar a través de un aparato (como un escáner) propuesto por dos científicos panameños, para eliminar los parásitos sin tener que tomar medicinas, y sin efectos secundarios.