La gente pobre de Panamá: Carlos Guevara Mann

Con el propósito de entender mejor el fenómeno del crecimiento económico, releí hace poco La gente pobre de Panamá: víctimas, agentes y hacedores de la historia, libro interesante y con planteamientos sólidamente expuestos, escrito por la antropóloga estadounidense Gloria Rudolf. Publicado inicialmente en 1999 por University Press of Florida (en inglés), el año siguiente la Editorial Universitaria “Carlos Manuel Gasteazoro” dio a conocer la versión en español.

La gente pobre de Panamá contiene planteamientos que ayudan a entender la naturaleza y efectos de los procesos de desarrollo que han prevalecido en Panamá desde la incorporación del istmo al modelo económico predominante. Recordemos que esta incorporación no es un fenómeno reciente y que sucedió por etapas.

La primera fase ocurrió como consecuencia de la conquista española, en los albores del siglo XVI. Tras la decadencia de la economía de tránsito en las postrimerías del siglo XVIII y principios del XIX, a mediados de esa centuria comenzó a reactivarse el corredor transístmico a partir de la construcción del ferrocarril (1850–1855), el inicio de la construcción del canal por los franceses (1880-1888) y su culminación por el gobierno de Estados Unidos (1904-1914).

La Dra. Rudolf examina los impactos que sobre Loma Bonita, una pequeña comunidad de la montaña coclesana localizada en el distrito de La Pintada, tuvo la integración de Panamá al sistema capitalista como resultado de este último evento, la construcción y entrada en funcionamiento de la vía acuática. Estos sucesos hicieron crecer exponencialmente el mercado en las ciudades de Panamá y Colón, lo mismo que en la Zona del Canal.

Nuevas oportunidades surgieron para satisfacer las necesidades de la creciente población urbana, sobre todo las de tipo alimentario. En respuesta a estas oportunidades, se inició a mediados de la década de 1920 la construcción de la carretera central, un megaproyecto que permitió a terratenientes, intermediarios y comerciantes, tanto del interior como de la zona de tránsito, abastecer más fácilmente las necesidades de la población urbana.

En la década siguiente, este objetivo económico coincidió con el interés militar de Estados Unidos, lo que condujo a la pavimentación de la carretera hasta Río Hato, sede de una importante base aérea estadounidense. Esta obra vial transformó de manera insospechada la vida en Loma Bonita, hasta ese momento una comunidad pobre, pero autosuficiente, donde al menos había seguridad alimentaria.

La apertura de la carretera hizo más fácil el traslado de productos y personas hacia la capital, creando incentivos para dedicar crecientes extensiones de tierra al cultivo de café y, en menor escala, naranjas. Decayó, entonces, la producción de alimentos, un acontecimiento que estuvo acompañado del acaparamiento de tierras por individuos de mayores recursos, a veces ajenos a la comunidad.

En respuesta a la pérdida de medios de vida, muchos habitantes de Loma Bonita emigraron temporal o permanentemente. Algunos habitantes cruzaron la cordillera hasta la vertiente atlántica, en búsqueda de nuevas tierras de labranza. Otros migraron a las planicies costeras para trabajar en los cañaverales de los grandes ingenios.

En su mayoría, sin embargo, los emigrantes utilizaron la carretera para trasladarse a la ciudad de Panamá en búsqueda de empleo. La vía terrestre que trastocó su economía de subsistencia también facilitó esos traslados.

Los empleos accesibles a estos migrantes pobres, con destrezas poco cotizadas en el área urbana, eran trabajos de alto riesgo y mal remunerados. La mayoría de las mujeres migrantes, cuyo caso presenta la Dra. Rudolf con abundantes detalles y mucha sensibilidad, no podía trabajar más que como empleadas domésticas, bajo condiciones infrahumanas. Sus bajos sueldos solo alcanzaban para permitirles vivir en los barrios más pobres, donde cada día traía enormes retos en términos de alimentación, salud, seguridad personal, transporte, y educación.

El libro de la Dra. Rudolf ofrece una perspectiva distinta de la historia de Panamá del siglo XX. A pesar de su publicación hace más de una década, los temas que trata siguen siendo sumamente relevantes: el impacto de las decisiones políticas, de los modelos económicos y de la construcción de grandes obras de infraestructura sobre las poblaciones más vulnerables; las respuestas de esos mismos sectores a los retos que enfrentan; y los poderosos efectos sociales, culturales y ambientales de la migración, que deben ser atendidos mediante una adecuada planificación y políticas públicas racionales y democráticas.