Debate científico por mosquito inglés

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04/04/2012 - La propuesta científica de liberar mosquitos transgénicos en Panamá para acabar con el vector Aedes aegypti, transmisor del dengue, genera dudas sobre sus efectos y consecuencias.

Sin embargo, se trata de una de las principales iniciativas que planteó el año pasado el Instituto Conmemorativo Gorgas de Estudios de la Salud (Icges), con el fin de reducir la presencia del insecto y disminuir los índices de infestación.

La alternativa no cuenta con la aprobación completa de científicos internacionales, quienes dicen que esto podría traer problemas aún no determinados para la salud y el ambiente.

Las interrogantes sobre el proyecto surgieron tras la visita de expertos en bioseguridad de Chile, Malasia y Gran Bretaña, quienes participaron en un foro realizado en la Universidad de Panamá para analizar el tema de los mosquitos genéticamente modificados.

Los científicos plantean que la empresa británica que promueve esta tecnología del mosquito transgénico tiene la intención de que a partir de la experiencia que se obtenga en Panamá se pueda expandir el proyecto a otros países, como Costa Rica.

La investigadora Chin Li Lim, representante de la ONG Red del Tercer Mundo, expresó que Panamá debería definir primero quién será el responsable si ocurre alguna irregularidad en este proceso. “¿Será la empresa o el Estado?”, cuestionó.

¿Cómo funciona?

Lim explicó que quienes proponen esta tecnología plantean la liberación de zancudos machos transgénicos en cantidades y durante un período establecido.

Detalló que la idea es que el mosquito macho transgénico se aparee con hembras silvestres o nativas del Aedes aegypti, y su descendencia no se va poder reproducir porque heredará un “gen asesino” que los irá desapareciendo.

Debido a esta alteración genética, los mosquitos requieren el uso de un antibiótico llamado tetraciclina para seguir con vida y tolerar el ADN extraño.

“Se trata de un mosquito terminator, pero se le considera ambientalmente benigno porque solo el mosquito hembra, que no es liberado al ambiente, transmite el virus”, manifestó.

Para Camilo Rodríguez-Beltrán, experto en bioseguridad de la Universidad del Desarrollo de Chile, hay que explicarle a la población en qué consiste este proyecto y hacer las consultas ciudadanas.

Las personas deben saber que el insecto transgénico muere en ausencia del antibiótico tetraciclina utilizado en la agricultura y por la industria avícola y porcícola, explicó Rodríguez-Beltrán.

La idea es liberar los mosquitos machos transgénicos para que se reproduzcan con hembras no modificadas. Así, las crías morirán porque no podrían encontrar tetraciclina.

Esta versión fue sustentada por Helen Wallace, experta en implicaciones éticas y sociales de la genética humana de la Universidad de Briston, Gran Bretaña, quien puntualizó que “las hembras transgénicas que logran sobrevivir y pican a un ser humano puede transmitir el dengue, ya que tienen los genes asesinos incorporados, por ende, esto tendría un impacto impredecible en la salud pública”.

Sin permiso

Por su parte, el director del Instituto Conmemorativo Gorgas de Estudios de la Salud, Néstor Sosa, dijo que esperan el permiso para importar las larvas de este mosquito, por parte de la Comisión Nacional de Bioseguridad presidida por el Ministerio de Desarrollo Agropecuario, desde el año pasado.

Agregó que de aprobarse esta iniciativa se tendrá que tramitar un segundo permiso de liberación, en el que se deben detallar qué áreas y qué cantidad de insectos van a liberar.

El director del Icges señaló que espera que pronto se aprueben los permisos, pues ya la empresa británica Oxitec y conocedora de la tecnología ha capacitado a personal de este instituto y ha entregado las guías para la manipulación del vector”.

Sosa agregó que, de aprobarse este proyecto, el crecimiento de los mosquitos en laboratorio llevaría solo unas semanas, pero estudiar el comportamiento de estos tardará más de un año.

Origen de la propuesta

Los investigadores de Oxitec ya han hecho ensayos de liberación de insectos en Gran Caimán, Brasil y Malasia. Ellos aseguran que “esto ayudará a reducir la incidencia de una enfermedad que afecta a 2 millones de personas por año”.

La opción surgió luego que en 2011 se registró en el país un repunte histórico de casos de dengue. Las estadísticas de Epidemiología del Ministerio de Salud indican que hubo 2 mil 497 casos de dengue clásico, 32 casos de dengue complicado de los cuales 15 personas murieron. Mientras que en 2010 se reportaron mil 999 casos de dengue clásico, tres graves y ninguna muerte (ver gráfico).

´Hay que elegir lo mejor´

El jefe de Epidemiología de la Regional de Salud de Panamá centro, Carlos Gálvez, dijo que traer mosquitos transgénicos a Panamá para erradicar el dengue es solo una propuesta. “Se están haciendo los estudios apropiados para que los que toman las decisiones seleccionen realmente lo que más le conviene al país”, dijo. Por su parte, la entomóloga médica de la Universidad de Panamá, Argentina Yee, expresó que también hay que estudiar otras opciones y elegir la mejor, ya que en 23 años las técnicas aplicadas no han dado resultado, por ende, urge un estudio minucioso del tema. Mientras que para Marco Gandásegui, del Centro de Estudios Latinoamericanos Justo Arosemena, en el pasado Panamá ha erradicado males como el dengue y la malaria, razón por la cual “esta situación es motivo de estudio para determinar qué fue lo que descuidamos en Panamá y qué permitió que reapareciera la enfermedad”.

Ante esta inquietud, la investigadora Yee reiteró que será necesario replantear la docencia entre los panameños y reforzar las medidas de prevención.

Didier Hernán Gil Gil