Chávez abre la compuerta del gasto público

Con programas que van desde nuevas casas en barrios pobres hasta entrega de efectivo a ancianos y agobiadas madres, Hugo Chávez está abriendo en Venezuela la compuerta del gasto público para inclinar a su favor la balanza de lo que se vislumbra como la elección presidencial más dura de su carrera política.

La estrategia de multiplicar el gasto podría ayudar a Chávez a lograr la victoria el 7 de octubre, al atraer a los votantes aún indecisos y eclipsar el optimismo que intenta transmitir el candidato de oposición Henrique Capriles. Sin embargo, una vez pasadas las elecciones, la expansión de la liquidez propiciada por el mandatario antes de la votación probablemente producirá síntomas de resaca en la economía del país miembro de la OPEP.

La inflación podría alcanzar un 35% este año, la carga del endeudamiento parece ir en aumento y una devaluación de la moneda parece inevitable. Todo esto obligaría a Venezuela a pisar el freno fiscal y monetario en el 2013.

El presupuesto de la nación muestra un alza del 46% en el desembolso previsto para este año, mientras el gasto social de la petrolera estatal PDVSA y una serie de fondos poco regulados están inyectando circulante extra al sistema. No obstante, la economía venezolana bajo la rectoría del socialismo de Chávez ha desafiado reiteradamente las predicciones apocalípticas. Con el precio de su principal producto de exportación –el petróleo– por encima de 100 dólares por barril, los inversores se mantienen satisfechos al comprar bonos con elevado rendimiento, incluso mientras Chávez prosigue su oleada de expropiaciones e incrementa el control sobre la economía.

A pesar del constante discurso contra los males del capitalismo, el militar retirado jamás ha amenazado con dejar de pagar la deuda. Eso, combinado con el flujo constante de petrodólares, ha brindado seguridad a los inversionistas y permitió a Venezuela convertirse en el mayor emisor de bonos globales de Latinoamérica en 2011. Pero la expansión del gasto basada en los ingresos petroleros eleva la vulnerabilidad del país ante la caída de los precios del crudo y pone en jaque a la industria local, que ya lucha contra la arraigada inflación, los férreos controles económicos y las amenazas de nacionalización.

“En el corto plazo es poco probable que Venezuela tenga un incumplimiento, pero definitivamente hay una creciente preocupación en el mediano y largo plazo debido a la presión creada por estos nuevos bonos emitidos con cupones tan altos”, dijo Felipe Hernández, de RBS Securities.

En las urbanizaciones donde el Gobierno está repartiendo casas a los venezolanos que por generaciones han vivido en la pobreza en medio de un mar de riqueza petrolera, la idea de que el país no tiene suficientes recursos para sustentar su nivel de gasto actual es visto como un absurdo. “Claro que hay dinero, el petróleo está dando real (dinero). A cada venezolano le toca su gotica de petróleo, y ya me dieron la mía”, dijo Ruth Felisola, una ama de casa de 44 años que se acaba de mudar a un complejo de 158 apartamentos después de que su vivienda de zinc y madera colapsara por las lluvias. Su apartamento de tres habitaciones, donde vende refrescos, golosinas y alimentos, tiene vista hacia un valle lleno de grúas amarillas y estructuras de hormigón a medio construir, que en los próximos meses se convertirán en viviendas.

Esto es solo una parte del ambicioso plan de Gobierno de construir 200 mil viviendas este año con un costo cercano a 14 mil millones de dólares. La mayoría irá a manos de damnificados que perdieron sus casas por las torrenciales lluvias que golpearon al país en 2010.

El gasto social fundamentado en las ventas petroleras le ha funcionado bien a Chávez en el pasado. El lanzamiento de programas de educación, salud y alimentos subsidiados fue crucial en su victoria en el referendo revocatorio de 2004 y en la ventaja de más de 20 puntos porcentuales que obtuvo en la reelección de 2006, pero no tan eficiente en los comicios más recientes. Además, el uso de los ingresos extraordinarios del crudo para crear campañas sociales relámpago ha tenido menos impacto para detener el alarmante auge de la violencia en Venezuela o una aguda crisis del servicio eléctrico en 2010.