En un ambiente tranquilo y festivo, palestinos y extranjeros han ido llenado el centro de esta pequeña ciudad, situada en Cisjordania, territorio palestino ocupado por Israel desde hace más de 50 años.

A las puertas de la Basílica, una larga fila de fieles crece a medida que avanza la jornada mientras se escuchaban desde unos altavoces cantos de Navidad en árabe. Todos desean pasar unos segundos en el lugar en el que se cree que nació Jesús, una pequeña gruta a la que se accede por una angosta escalera, situada tras el altar de la iglesia.

Una mujer llamada Ola ha venido desde Nigeria y está emocionada de pasar la Navidad en un lugar tan especial. Ante ella desfilan varias decenas de niños palestinos vestidos de azul, amarillo y blanco, tocando gaitas y tambores.

“¡Qué ambiente tan bonito!”, dice, por su parte, Jeanine, que ha llegado desde Francia.

“Estoy tan emocionada de estar aquí hoy, es maravilloso”, suspira Germana, una italiana, que ha venido de Nápoles con su marido y sus dos hijos.

Ante el abeto de 15 metros de alto que gobierna la plaza, una veintena de neozelandeses cantan con vigor y en coro villancicos, atrayendo varias miradas y sonrisas de curiosos y peregrinos.

Pierbattista Pizzaballa, administrador apostólico del patriarcado latino de Jerusalén, llegó a Belén, donde celebrara la misa del gallo en la iglesia de Santa Catalina, contigua a la basílica de la Natividad. A la misa tenía previsto asistir el presidente palestino Mahmud Abas.

“Vemos muchos problemas económicos, una tasa de desempleo elevada y otros problemas (...), pero Navidad es para nosotros el momento en el que celebramos la esperanza”, declaró Pierbattista Pizzaballa al entrar en la ciudad.

Este año, los fieles podrán contemplar, además, una pequeña reliquia que acaba de retornar a Belén desde el Vaticano: un fragmento de lo que se cree fue el pesebre de Jesús que no estaba en Tierra Santa desde hacía más de 1,300 años.

“Es importante, porque es una parte de la estructura de madera del pesebre original de Belén. Esta estructura de madera salió de Tierra Santa en torno al año 640”, según el Custodio de Tierra Santa, Francesco Patton.

En Belén habrá miles de extranjeros, pero pocos cristianos de la Franja de Gaza, ya que Israel ha otorgado escasos permisos de viaje.

Cualquier palestino que desee salir de Gaza hacia Cisjordania, ambos territorios palestinos, debe atravesar Israel y obtener previamen te un permiso expedido por las autoridades israelíes.

Alrededor de 300 personas fueron autorizadas a salir de la Franja de Gaza para la ocasión de un total de 950 que solicitaron permiso, según Wadi Abu Nasar, portavoz de las Iglesias de Tierra Santa.

Pero la Navidad, dice este cristiano, debe seguir siendo un tiempo de esperanza. “La Tierra Santa no es solo el lugar de nacimiento y crucifixión [de Jesús], también es el lugar de la resurrección”, explicó a la AFP.

“A pesar de todos los desafíos, las dificultades, el dolor y los problemas a los que nos enfrentamos, tenemos esperanza en Dios y en los pueblos”, agregó.

La fiesta de la Navidad se ha visto a menudo enturbiada en Belén debido al conflicto israelo-palestino.

En 2017, la decisión estadounidense de reconocer Jerusalén como capital de Israel provocó manifestaciones casi diarias en los territorios palestinos y también en Belén, ciudad tradicionalmente unida a Jerusalén, situada a apenas 10 km, pero separada de ella por un muro construido por Israel desde hace 15 años.

En 2015, una ola de violencia anti-israelí alteró las fiestas de fin de año. En tres meses, 150 personas, mayoritariamente palestinos, fallecieron en Israel y los territorios palestinos.

En 2019, Belén está recibiendo a un número importante de turistas debido a la relativa calma que vive el conflicto. La ministra palestina de Turismo, Rula Mayaa, explicó en estos días de 3.5 millones de personas han visitado la localidad este año.

Los cristianos comienzan la celebración de la Navidad en Belén en un contexto de enfrentamientos entre palestinos e israelíes y la amenaza mundial de los yihadistas del grupo Estado Islámico (EI).

Los festejos empezaron con la llegada de la procesión del patriarca latino y culminarán con la Misa del Gallo en la basílica de la Natividad, donde nació Cristo según la tradición cristiana.

La ciudad se halla en Cisjordania ocupada, donde cuatro palestinos fueron abatidos en incidentes con tropas israelíes (tres de ellos cuando intentaban atacar con armas blancas o embestir con un coche a miembros de las fuerzas de seguridad).

En tres meses, la actual ola de enfrentamientos en Israel y en los Territorios Palestinos causaron ya la muerte de 129 palestinos y 19 israelíes, así como la de un estadounidense y un eritreo, según un balance de la AFP.

Esta nueva espiral de violencia causó un duro golpe al turismo en Tierra Santa en general y en particular en Belén , donde eran raros los peregrinos extranjeros esperando la llegada del patriarca latino, quien inicia su peregrinación en Jerusalén y debe atravesar el muro de separación construido por Israel.

TURISTAS PRIVILEGIADOS

Para los que estaban en la plaza de la Mangeoire, centro turístico de Belén normalmente abarrotado en estos días de fiestas, Sor Donatella, una religiosa italiana, afirmó que era importante "estar aquí para reaccionar y enviar el mensaje de paz de Navidad".

Linaras Oceani, una cristiana indonesia que repite los 'selfies' delante de la Natividad, aseguró que no estaba asustada por las advertencias a los turistas.

"Dios está conmigo, así que todo irá bien", dijo esta joven, con gafas de sol y abrigo ribeteado de pieles, que se considera "privilegiada, pues no todo el mundo tiene la oportunidad de venir aquí".

El patriarca latino de Jerusalén, Fuad Twal, anunció que la misa de Navidad estará dedicada este año a las víctimas del "terrorismo, esa ideología mortífera, fundada en el fanatismo y la intransigencia religiosa que extiende el terror y la barbarie entre los inocentes".

En homenaje a las víctimas, la mayor autoridad católica romana en Tierra Santa invitó "a cada parroquia a apagar durante cinco minutos las luces del árbol de Navidad, en señal de solidaridad".En varios países, la fiesta de Navidad se verá en parte este año eclipsada por los enfrentamientos israelo-palestinos y las atrocidades de los yihadistas.

En Siria, los cristianos de pueblos amenazados por el EI se disponen a pasar unas angustiantes navidades. En Somalia, país de mayoría musulmana, el gobierno ha prohibido las celebraciones de Navidad e incluso las de Año Nuevo, porque podrían suscitar ataques de los islamistas shebab.

REFUERZAN SEGURIDAD

En Francia, donde los atentados de noviembre reivindicados por el EI causaron 130 muertos, la seguridad ha sido reforzada en la entrada de las iglesias.

Aludiendo a "posibles amenazas contra los occidentales", las embajadas de Estados Unidos y Gran Bretaña en Pekín pidieron a sus nacionales evitar un barrio animado de la capital durante las fiestas.

Advertencias muy poco habituales en esta metrópolis.En Belén , después de la procesión, el patriarca Twal celebrará la tradicional Misa del Gallo, en presencia de numerosos dignatarios religiosos y de representantes políticos palestinos, como el presidente Mahmud Abas. En Roma, el papa Francisco la oficiará en la basílica de San Pedro.

Como todos los años, fue colocado un árbol de Navidad con adornos dorados en la Plaza del Pesebre, junto a la Basílica de la Natividad, erigida sobre el lugar donde nació Jesucristo según la tradición cristiana.

Comerciantes y dignatarios religiosos prevén una asistencia mayor que en la Navidad de 2015, cuando una ola de violencia contra israelíes sacudió a Israel y a los territorios palestinos, que costó la vida a 150 personas en tres meses.

Decenas de miles de visitantes son esperados este fin de año en los lugares importantes de la cristiandad, como Jerusalén, Nazaret y Belén, donde las celebraciones culminarán el sábado con la tradicional Misa de Gallo.

La mitad de los 120 mil turistas esperados por el Ministerio de Turismo israelí son cristianos.

Por su parte, los responsables palestinos prevén más visitantes que durante el mismo período en el año anterior.

“Hay más estabilidad este año y las primeras cifras indican que habrá un aumento de la asistencia en 2016 respecto a 2015”, indicó Sami Jury, quien dirige el sitio en internet Visit Palestine.

“Hay más reservaciones de hotel”, dijo, sin estar en condiciones de brindar cifras oficiales precisas.

Para llegar al lugar del nacimiento de Cristo, los visitantes provenientes de Israel tienen que atravesar el muro que lo separa de Cisjordania, territorio palestino ocupado desde hace casi medio siglo.