El ciclo agrícola 2014-2015 será recordado por los arroceros como el peor de los últimos seis años.
La siembra del grano, alimento clave en la dieta de los panameños, registra un déficit de 17 mil 73 hectáreas, en comparación con las 67 mil 73 hectáreas cultivadas en la vigencia anterior.
Con esta disminución, se requiere importar un millón de quintales de arroz para abastecer la demanda del país hasta septiembre próximo.
“De no importarse esta cantidad, el arroz solo alcanzará hasta julio”, pronosticó Moisés Batista, director nacional de Agricultura del Ministerio de Desarrollo Agropecuario (Mida).
Moisés Batista
Director Nacional de Agricultura
En el país existe una disponibilidad de 2.6 millones de quintales de arroz, según el último inventario.
A esta cantidad se le sumarán los 339 mil quintales que faltan por cosechar, los 214 mil quintales pactados con la Organización Mundial del Comercio, más 329 mil 86 quintales correspondientes a la cuota del tratado de promoción comercial con Estados Unidos de 2015.
Cada mes en Panamá, país de 3.4 millones de habitantes, se consumen 620 mil quintales de arroz aproximadamente.
La extensión de la temporada seca mermó la producción arrocera. Muchos productores se abstuvieron de sembrar, y los pocos que se atrevieron a seguir en la actividad comenzaron con tardanza el ciclo agrícola. En vez de empezar a principios de mayo, lo hicieron a inicios de junio e incluso en julio.
Las autoridades agropecuarias proyectaban cultivar 72 mil 200 hectáreas de arroz, pero la extensión de la temporada seca solo permitió sembrar 50 mil hectáreas. Se estima que al cierre del año agrícola, el 30 de abril próximo, la siembra llegue a las 52 mil hectáreas.
“Es preocupante la disminución de las hectáreas sembradas. Las variaciones climáticas acentúan cada vez más la necesidad de emplear la técnica de sistemas de riego en la que los productores no dependan del agua”, manifestó Batista.
La falta de agua a inicios de la temporada arruinó la germinación de 763 hectáreas de arroz, principalmente en la región de Chepo, en la provincia de Panamá.
La última vez que se sembró tan poco arroz fue en el ciclo agrícola 2009-2010 que se cultivaron 58 mil hectáreas.
La crisis se agravó en el último quinquenio al no tener “ningún respeto a la producción local y se importaba arroz pilado en época de plena cosecha”, indicó Carlos Santanach, secretario ejecutivo de la Asociación de Productores de Arroz de Chiriquí (Apach).
Los productores tienen que lidiar con las importaciones, y además con las variaciones climáticas, con los altos costos de producción y una ineficiente comercialización, expresó Santanach.
“El atraso del Gobierno en el pago del arroz también estanca la siembra. Este es un negocio en el que hay que reinvertir para seguir produciendo, si no se estanca la actividad”, recordó el representante de la Apach.
Molineros, productores y el Estado acordaron recientemente que el precio regulado del quintal de arroz sería de $24.50.
Los molineros compran al productor el quintal del grano húmedo en cáscara a $17, mientras que el Gobierno subsidia los $7.50 restantes.
Jorge Arango, ministro de Desarrollo Agropecuario, reconoció el atraso en los pagos y aseguró que se están gestionando.
“Los 11 millones de dólares ya están aprobados, pero no se pueden desembolsar hasta que se cumpla con todos los pasos, incluidos los de Contraloría”, señaló Arango.
Mientras se desembolsan los fondos y se tratan de recuperar las hectáreas sembradas, el país seguirá aumentando la importación de arroz.
AGRICULTURA EN CIFRAS
8.5
Millones de quintales de arroz húmedo y sucio se consumen en el país por año.
$24.50
Precio pagado al productor por el quintal de arroz.
320,086
Quintales de arroz entrarán este año al país sin pagar impuesto, como se acordó en el tratado de promoción comercial con Estados Unidos.
763
Hectáreas del grano se perdieron en este ciclo agrícola por la falta de agua.