La fundación de ciudades tenía en España hondas raíces tanto políticas como institucionales. De los romanos había heredado los castros o campamentos militares que para Roma eran instrumentos clave para la penetración (y luego articulación) territorial.
De esa época data la orientación cardinal de las ciudades y su trazado reticular en forma de tablero de ajedrez (como se hizo la ciudad de Panamá).
Esa herencia la profundizó España a lo largo de la reconquista, durante la cual se fundaron numerosas ciudades y se le incorporaron a la ciudad nuevos elementos formales, como la plaza central enmarcada por edificios cívicos y religiosos, y su función para la organización territorial se consolida.
Algunas de estas nuevas fundaciones fueron conocidas por los primeros conquistadores, como Pedrarias Dávila, de manera que aprendieron de primera mano el modelo que habrían de aplicar en el Nuevo Mundo.
Ya para entonces se disponía de una amplia experiencia fundacional y de un nutrido arsenal legalista en la materia. Se sabía que una fundación debía ser autorizada previamente, que el sitio escogido debía mostrar ventajas geográficas básicas, tanto higienistas como funcionales (si para la guerra, la administración o la explotación económica), que debía levantarse un acta formal para darle legitimidad y que acto seguido debía elegirse a las autoridades que la regirían, es decir, el cabildo.
Por tanto, fundar una ciudad no era un acto espontáneo e improvisado fruto del impulso voluntarioso de un grupo de individuos, sino algo previamente planificado, consensuado entre vecinos y autoridades y con la debida autorización de estas. Hacer lo contrario se consideraba un acto ilegal claramente tipificado (y así sucedió, por ejemplo, cuando unos vecinos de Natá decidieron fundar por su cuenta La Villa de Los Santos en 1569).
Lo anterior permite comprender por qué la ciudad adquiere el predicamento que tuvo durante la conquista y colonización española del territorio americano, y explica que España se convirtiese en la mayor fundadora de ciudades de la historia humana, superando con creces a su propio modelo, Roma.
Para mediados del siglo XVI, ya se habían fundado todas las capitales de Hispanoamérica y su vasto territorio se encontraba cubierto por una tupida red de concentraciones urbanas. La ciudad se convierte así en el gran instrumento de articulación espacial, de administración política y aprovechamiento de los recursos materiales del Nuevo Mundo y en el principal agente civilizador.
Pero la tarea no era fácil. Primero se experimentó en La Española y en otras islas mayores del Caribe, luego se dio el salto al continente, con un pie en el istmo de Panamá. No sorprende que lo primero que hagan los conquistadores sea fundar ciudades, aunque muchas tengan luego que abandonarse o refundarse. Colón funda Belén, y Martín Fernández de Enciso Santa María la Antigua del Darién. Luego llega Pedrarias, ahora sí con plenos poderes reales, ya que su cargo equivale al de virrey o álter ego del rey, y trae instrucciones regias muy claras: una de sus misiones es fundar ciudades para organizar el territorio y asegurar la conquista.
Es curioso que en estas instrucciones no se le explique cómo hacerlo, ya que se presume que él debía saberlo. Y Pedrarias se afana por fundar ciudades: Los Anades, Santa Cruz, Acla, etc. Todas fallan. Y es que el territorio aún no se conocía bien y los esfuerzos se habían concentrado al oriente del istmo en la costa caribeña, donde el territorio era de pluviselvas carentes de espacio para la crianza de ganado, la clave para el sustento de la hueste. Tampoco se conocía el río Chagres ni si este era navegable, ni que el istmo era el centro del continente, ni que su zona central tenía muy poca altitud. Ninguna de sus grandes ventajas era entonces discernible y en esa etapa resultaba imposible acertar en la elección de sitios para fundar ciudades.
Pero todo cambió cuando la conquista se desplazó hacia el oeste, se reconoció el istmo central, se revelaron las distancias entre ambos mares por su parte más estrecha y el istmo se vislumbró como eje para la expansión de la conquista hacia Centro y Sur América, y para la interconexión entre el Pacífico americano y España.
Cuando Pedrarias llegó al istmo en 1514 nada de esto se conocía, pero para 1519 el panorama era distinto. Fue entonces cuando ese año decidió fundar Panamá, no obstante, la oposición de muchos de sus hombres, que temían pasar hambre al quedar esta en el Pacífico, al otro lado del istmo, y de esa manera más alejados de los centros de abastecimiento del Caribe. Pero Pedrarias no detuvo su programa fundacional. Era un programa racional y coherente: en 1520 fundaría Nombre de Dios, situada en línea recta virtualmente en la misma latitud de Panamá, para que ambas sirvieran como ciudades terminales del istmo, y en 1522 fundó Natá, como granero de la colonia.
De esa manera se implantó una inexorable racionalidad al territorio panameño, prefigurando su inserción en una economía de mercado a grandes distancias, destinado a servir a los tránsitos entre España y los yacimientos argentíferos altoperuanos, y a conectarse desde temprano a la naciente globalización del planeta. La función transístmica quedaba así establecida con carácter permanente y ha mantenido su vigencia hasta nuestros días.
Así pues, el potencial geográfico de Panamá pudo ser anticipado desde temprano y de allí que se organizara precozmente.
Pocos países, si alguno, tuvieron en América comienzo tan premonitorio.
FUENTES
Editor: Ricardo López Arias
Autor: Alfredo Castillero Calvo. Historiador y autor de numerosas obras.
Fotografía: Alfredo Castillero Calvo.
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