Vasco Núñez de Balboa, un aventurero español, “nacionalizado” panameño, a inicios del siglo XX constituye uno de los mitos fundacionales del país.
De allí su promoción como héroe nacional. Balboa, quien logró la “hazaña” de atravesar el inhóspito Darién y tomar posesión del mar del Sur para la Corona Española en 1513, configuró, según la narrativa nacionalista panameña, la función de sitio de tránsito del istmo de Panamá desde el siglo XVI.
Epopeya también recordada en España: La Vanguardia, por ejemplo, en su edición del 14 de octubre de 1892, publicó una apología a Balboa, considerándolo “figura colosal”. Pero su promoción como héroe de la patria en Panamá correspondió con el complicado proceso de creación nacional y de incertidumbre por su frágil independencia, en fin, por su condición neocolonial a inicios del siglo XX.
De allí la urgencia de representar la nación con un pasado común. El culto al héroe se fundamentó también en el pasado hispánico, una visión de nación dirigida a atenuar la influencia estadounidense en el país. En la creación del héroe sus promotores escogieron un medio que privilegió la “pedagogía cívica”: el monumento, aunque no desestimaron otros recursos simbólicos. En su edición del 15 de septiembre de 1906, El Mercurio publicó una medida dirigida a remodelar un parque en la ciudad de Panamá para erigir un monumento a héroes nacionales. Uno de ellos Balboa.
Entre 1906 y 1924, las fuentes revelan la intensa campaña tanto en Panamá como en España para erigir el monumento al “Adelantado del Mar del Sur”. El rey Alfonso XIII contribuyó con la obra. En España se creó el “Comité para el monumento a Vasco Núñez de Balboa”. Aunque se propuso un concurso para el diseño de la obra monumental, finalmente los escultores Mariano Benlluire y Miguel Blay se encargaron de la obra artística, símbolo del recuerdo “colectivo” de los panameños y del decorado urbano de la ciudad de Panamá. Si bien los promotores anhelaron ubicar al héroe a la entrada del Canal en el Pacífico, para que este saludara las naves que por allí cruzaban, las autoridades del Canal no aprobaron tal pretensión, alegando razones de seguridad. Ese asunto se resolvió situándolo en el moderno trazado urbano conocido como La Exposición, un espacio conmemorativo donde se colocó también el Monumento a Cervantes.
Los monumentos son “signos del recuerdo”, reinterpretan y difunden el pasado, orientan el presente, pero transmiten imágenes cambiantes en el tiempo. Mientras el presidente Belisario Porras expresó en el discurso inaugural del monumento “que los jóvenes de mi país aprendan a ser sufridos y emprendedores como tú. Estás aquí, Vasco Núñez, a orillas de este mar que descubriste, contemplando y oyendo sus rumores con amor”, el Diario de Panamá del 30 de septiembre de 1924, publicó una glosa que cuestionó la desvelación ese año del célebre monumento al héroe de la patria, y consideró “dudosa la personalidad del Gran Adelantado como ejemplo digno para las presentes y futuras generaciones de Panamá”.
Los héroes nacionales constituyen instrumentos de unificación nacional; también generan pugnas en la creación de la memoria colectiva.
FUENTES
Editor: Ricardo López Arias
Textos: Félix Chirú B. Profesor de historia. Universidad de Panamá.
Fotografías: Carlos Endara. Colección RLA/AVSU
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