PARÍS, Francia, (AP).- El emblemático guitarrista flamenco Manitas de Plata, quien vendió casi 100 millones de discos y allanó el camino para músicos gitanos, murió en el sur de Francia. Tenía 93 años.
De Plata falleció en un asilo de ancianos en Montpellier la madrugada del miércoles, rodeado por familiares, dijo su sobrino nieto, Ricao Bissiere, a The Associated Press el jueves.
Bissiere lo llamó un "gran guitarrista y un hombre hermoso que le abrió las puertas a la música gitana".
De Plata vendió unos 93 millones de discos en una carrera que abarcó más de medio siglo. Pese a amasar una fortuna como uno de los artistas de mayores ventas de Francia, murió prácticamente pobre, habiendo gastado su dinero en "ruleta, autos de lujo, saliendo con mujeres hermosas", según Bissiere.
"Amaba la vida. Era un personaje", agregó Bissiere.
Nacido Ricardo Baliardo en una caravana en el sur de Francia en 1921 en el seno de una familia gitana francesa, Manitas de Plata dominó la guitarra a los 9 años, sin siquiera saber leer música.
Con su rasgueo flamenco asombró a multitudes en cafés de la Riviera Francesa, donde su público incluyó a los artistas Salvador Dalí y Pablo Picasso, el escritor Jean Cocteau y la actriz Brigitte Bardot.
Picasso una vez exclamó "¡Ese hombre vale más que yo!" cuando lo escuchó en Arles en 1964 y dibujó en su guitarra. Cuando su talento se hizo claro, adoptó el nombre artístico español de Manitas de Plata.
Fue un legendario mujeriego y él mismo admitió una vez que no sabía cuántos hijos había tenido en su vida; se cree que más de 20.
El guitarrista tuvo una fuerte influencia sobre los Gipsy Kings y solidificó su reputación en Estados Unidos tras tocar en el Carnegie Hall de Nueva York en 1965. Su funeral será el sábado en Montpellier.