Richard Milhous Nixon dimitió hace 40 años de la presidencia de Estados Unidos, acorralado por el escándalo Watergate que nubló una gestión, por otra parte, notable en tiempos de tribulaciones.
“Por la presente renuncio al cargo de presidente de EU”, se indicaba en la nota que a las 11:35 del viernes 9 de agosto de 1974 recibió el secretario de Estado, Henry Kissinger, horas después de que el mismo Nixon anunciara su decisión con un mensaje televisado.
Cuando había cumplido 2 mil 26 días de gestión presidencial y le restaban dos años y medio del mandato para el cual había sido reelegido en noviembre de 1972 con el 56% de los votos, Nixon tomó un helicóptero en el Jardín Sur de la Casa Blanca y voló al ostracismo.
La opinión pública y el sistema político reaccionaron con alivio, y el bochorno del escándalo fue atemperado por la continuidad del proceso constitucional cuando el vicepresidente Gerald Ford juró al mediodía de ese viernes.
En los últimos años de su vida, Nixon reconstituyó parcialmente su imagen como “estadista” en el área de la política internacional, antes de fallecer en abril de 1994, a los 81 años, cuatro días después de un infarto.
Las semillas de su destrucción política las sembró durante su primer mandato presidencial, cuando a mediados de 1970 aprobó una expansión de las operaciones de espionaje político dentro del país a cargo del Buró Federal de Investigaciones (FBI), la Agencia Central de Inteligencia (CIA) y otras agencias de lo que ahora se denomina “seguridad nacional”.
En septiembre de 1971, una cuadrilla de “fontaneros” -así nombrados porque tenían la tarea subrepticia de tapar las fugas de información del Gobierno- entró ilegalmente en las oficinas del psiquiatra de Daniel Ellsberg, exfuncionario del Pentágono.
Pocos meses antes, el diario The New York Times empezó la publicación de documentos del Pentágono sobre la guerra de Vietnam, “filtrados” por Ellsberg.