La posible aplicación de la pena capital es el tema central del juicio contra el presunto autor del atentado en el maratón de Boston en 2013, Dzhokhar Tsarnaev, pese a que aún no se ha elegido siquiera a los jurados que tratarán el caso.
El juez George O'Toole explicó el martes a un grupo de posibles jurados que este juicio es "muy diferente a muchos otros asuntos criminales. Tsarnaev está acusado de crímenes potencialmente punibles con la pena de muerte (...).
Y según la ley, es responsabilidad del jurado, y no del juez, decidir si el acusado debe ser condenado a muerte o a prisión perpetua".
El juez destacó que estas son las únicas opciones posibles de condena. Varios expertos están convencidos que Tsarnaev, de 21 años, será declarado culpable, debido a las pruebas acumuladas: imágenes de cámaras de vigilancia en las que se lo ve con una mochila en la espalda en el lugar del atentado o supuestas confesiones en la cama del hospital.
"No es un tema de culpabilidad", estima el profesor Daniel Medwed, de la Northeastern University de Boston. "Según mi opinión, es un tema de saber si será o no será condenado a muerte", explicó a la radio NPR.
El ataque en Boston dejó tres muertos, entre ellos un niño, y 264 heridos cuando el 15 de abril de 2013 dos bombas artesanales explotaron con 12 segundos de diferencia en medio de una muchedumbre cerca de la línea de llegada del maratón, reavivando el temor al terrorismo en Estados Unidos.
La selección de los miembros del jurado durará al menos dos semanas: fueron convocadas al tribunal 1,200 personas de las cuales se elegirán 12 jurados y seis suplentes.
Serán esos miembros del jurado los que, en caso de hallar culpable al acusado, decidirán en una segunda fase del proceso si debe ser condenado a muerte.
La condena deberá ser producto de una decisión unánime. Cada jurado deberá estar abierto a la pena de muerte, pero tiene derecho a no imponerla.
El estado de Massachusetts, con Boston como capital, no incluye la pena de muerte en su ordenamiento jurídico desde 1984 y ningún condenado fue ejecutado desde 1947.
En septiembre de 2013, 57% de los habitantes de Boston manifestaba su rechazo a que Tsarnaev sea condenado a pena de muerte, y 33% estaba a favor, según un sondeo del diario Boston Globe.
Pero como se trata de un acto de terrorismo con uso de un arma de destrucción masiva, Tsarnaev, musulmán de origen checheno y naturalizado estadounidense en 2012, depende de la justicia federal.
El ministro de Justicia, Eric Holder, en general poco favorable a la pena capital, anunció en enero de 2014 que tenía previsto pedirla al denunciar la manera "particularmente odiosa, cruel y depravada" con la que actuó el joven.