Mi libro favorito de chiquilla era Trece por Docena (Cheaper by the Dozen), el recuento autobiográfico de Frank y Lillian Gilbreth y sus 11 hijos, nacidos todos entre 1905 y 1922. Lo que hacía a esta familia diferente de otras es que Frank y Lillian eran ingenieros y fueron los padres del estudio de la eficiencia.
De joven, Frank notó cómo no había dos albañiles que usaran el mismo método para poner ladrillos, y estudiando los movimientos que hacía cada uno, aumentó su producción de 1000 a 2700 ladrillos por día. De ahí nació el estudio del movimiento o motion study y el Therblig, anagrama de “Gilbreth” (que no hay que confundir con la obra del fotógrafo checo Rudolph Koppitz). El Therblig, para los Gilbreth, consistía de un solo movimiento básico del cuerpo humano, en que “rompían” un conjunto de movimientos necesarios para ejecutar una acción. Como tal, es la piedra fundamental de las leyes del movimiento humano, que conllevaron los principios de la economía del movimiento (motion economy). Sus estudios los conducían con una cámara cinematográfica, con la que filmaban los buscar (search), encontrar (find), seleccionar (select), agarrar (grasp), posicionar (position), ensamblar (assemble), usar (use), desensamblar (disassemble), inspeccionar (inspect), transportar con carga (transport loaded), transportar sin carga (transport unloaded), preposicionar para la siguiente operación (preposition for next operation), soltar carga (release load), espera inevitable (wait - unavoidable delay), espera evitable (wait - avoidable delay) y descansar para superar la fatiga (rest - for overcoming fatigue).
Aunque la idea nació en 1919, hasta el día de hoy sigue utilizándose el mismo modelo con muy pocos ajustes: un experto en el estudio del movimiento observa y mide cada unidad de movimiento con varios aparatos especializados, cronómetros y cámaras cinematográficas. El tiempo se toma en milisegundos, pero bajo ciertas condiciones especializadas puede tomarse en microsegundos. El impacto social del trabajo de los Gilbreth ha sido enorme, abarcando las leyes sobre el trabajo y el descanso, las negociaciones sindicales, la seguridad en el sitio de trabajo, y , claro, el desempeño atlético.
El libro, escrito por dos hijos de la pareja, en que se basaron las películas Cheaper by the Dozen (en 1950 con Myrna Loy y en 1993 con Steve Martin y Bonnie Hunt) documenta de forma amena y divertida cómo llevaban la manía de los padres por la eficiencia hasta el punto de incorporarla a su vida diaria: para no desperdiciar tiempo, por ejemplo, Frank pintó el código Morse en la pared frente al inodoro, ya que calculaba que si cada muchacho tenía que pasarse por lo menos cinco minutos al día en el trono, terminaría aprendiendo Morse. Los idiomas, los aprendían con discos didácticos mientras estaban en la bañera, y cuando descubrieron que 10 de los 11 niños necesitarían una amigdalectomía, decidió hacerlos operar a todos a la vez, ya que era más eficiente. Por supuesto, mientras que el médico operaba, Gilbreth presuntamente filmaría todos los procedimientos en el salón convertido en quirófano para la ocasión.
Creo que se desmayó del susto.