El 6 de mayo de 1840 se pusieron en circulación los primeros sellos postales del mundo. Con un valor de apenas un penique, la modesta estampilla inglesa de la reina Victoria transformó el servicio postal, para siempre, al establecer el criterio del prepago del correo, lo que aseguró la eficiencia y universalidad del servicio.
Aquí exploramos las estampillas que sirven para contar una parte importante de la historia de Panamá y, en particular, la del Canal. La galería de imágenes muestra sellos de cuatro países distintos: Nicaragua, Estados Unidos, Panamá y Egipto.
El primer sello de la serie corresponde a la famosa estampilla nicaragüense de un centavo impresa en 1901. Según David McCullough, en el libro “The Path Between The Seas”, en su página 299, este sello fue parte de los que utilizó Philippe-Jean Bunau Varilla para convencer a los senadores del Congreso de Estados Unidos de olvidarse de construir un canal por Nicaragua, ya que el volcán Momotombo (representado en la estampilla) lo podría destruir. Don Carlos Weil, galerista y anticuario por excelencia, me ayudó a conseguir la bella estampilla de Nicaragua.
En 1914, el correo de Estados Unidos emitió una estampilla que conmemora la inauguración del Canal de Panamá. Como el tema causó furor, se hicieron diversas ediciones con distinto valor monetario.
En 1915, con motivo de la Exposición Internacional Panamá Pacífico, se confeccionó una estampilla conmemorativa muy especial. En 1906 la ciudad de San Francisco había sido destruida por un catastrófico terremoto. Como esa ciudad carecía de un monumento o emblema propio se escogió la efigie de Vasco Núñez de Balboa como símbolo para fortalecer el vínculo con Panamá y promover una imagen esperanzadora y positiva, para la que había sido la urbe más importante de California.
En 1938, el servicio postal estadounidense emitió una estampilla en conmemoración al 23 aniversario de la apertura del Canal de Panamá. Aquí cabe una explicación muy importante. Mientras para Panamá el Canal se inauguró el 15 de agosto de 1914, cuando el vapor Ancón cruzó del Atlántico hacia el Pacífico; para Estados Unidos, esta fecha corresponde a 1915 cuando se iba a inaugurar la Exposición Internacional Panamá-Pacífico. De allí que la estampilla impresa en 1938 conmemora el 23 aniversario de la apertura del Canal de Panamá. En algún momento de la siguiente década los criterios se unificaron, y se aceptó el 15 de agosto de 1914 como la fecha de fundación.
Después de los acontecimientos del 9 y 10 de enero de 1964 —en la única estampilla de la Zona del Canal que hay en esta colección¬— se conmemora el 50 aniversario de la apertura del Canal de Panamá. Era una forma de tratar de proyectar una imagen de orgullo sobre una situación que ya no era aceptable para Panamá. Por cierto, la Zona del Canal fue la única entidad, distinta al gobierno federal de Estados unidos, que pudo emitir sellos postales. Este privilegió duró hasta el 30 de septiembre de 1979, cuando se extinguió jurídicamente la Zona del Canal de Panamá, en virtud de la entrada en vigencia de los Tratados Torrijos Carter.
La primera estampilla panameña que se muestra en esta colección corresponde a la celebración del 30 aniversario de la firma de los Tratados Torrijos- Carter en 1977. La razón no tiene nada que ver ni con manipulaciones históricas ni con teorías conspiratorias.
La colección original que sí incluía estampillas panameñas que recordaban a los mártires de 1964, celebraban los Tratados de 1977 y la reversión de 1979 se perdió, irónicamente, cuando me mudé de Chicago a Panamá y envié por correo la colección de estampillas y múltiples otros objetos de valor sentimental e intelectual. El correo de Panamá nunca ha sido del todo confiable y es, precisamente, esa una de las razones por las cuales la colección está incompleta y salta de 1964 a 2007.
En el año 2014, los filatélicos del mundo esperaban que Panamá hiciera una edición de estampillas conmemorativas al Centenario del Canal de Panamá. Por la desidia usual en lo referente a temas culturales, se dejó pasar esta fecha que bien pudo servir para promover al país. Paradójicamente, ese año el Canal de Suez inauguró su propia ampliación —y en un error de proporciones históricas—, en uno de sus sellos aparecen las esclusas de Miraflores. Este error no solo hizo muy valiosa esta estampilla, sino que, en mi opinión, fue la celebración implícita del centenario del Canal de Panamá.
Todavía tengo la esperanza, que con motivo de la ampliación se edite una estampilla conmemorativa y —que aprovechando efemérides importantes como el V Centenario de la ciudad de Panamá en el año 2019 o el bicentenario de la independencia en el año 2021— se editen estampillas conmemorativas. Estas ediciones no solo tienen un valor cultural, sino que además generan ingresos importantes para el servicio postal panameño, sirven de instrumento de promoción turística y promueven el diálogo entre distintas generaciones acerca del significado de la historia.
Coleccionar estampillas es una afición que requiere de mucho tiempo y paciencia. Los temas de la historia de Panamá, son sumamente interesantes para ser representados en estampillas en la era de las redes sociales y los teléfonos inteligentes.
