El 22 de octubre del 2006 los panameños y panameñas aprobaron mayoritariamente en un referéndum la modernización del Canal de Panamá, para mejorar su servicio al transporte mundial de carga.
Al día siguiente, el 23 de octubre, un autobús se incendió en La Cresta matando a 18 pasajeros, quienes murieron por un sistema de transporte colectivo corrupto e ineficiente que estaba amarrado a lealtades políticas de todo tipo.
Sus muertes no fueron en vano, ya que inspiraron la lucha ciudadana y el cambio de la opinión pública en favor de un nuevo sistema de transporte colectivo.
El gobierno del mandatario Martín Torrijos (2004-2009) no fue capaz de aprovechar la crisis para transformar al sector transporte, ya que muchas de sus más destacadas figuras eran miembros del partido gobernante.
Correspondió al presidente Ricardo Martinelli (2009-2014) iniciar la reforma, primero con la indemnización de los transportistas hoy sometida a un complejo proceso judicial por peculado y a la conformación de una empresa mixta denominada Mi Bus.
El primer error fue el diseño del servicio del transporte urbano de pasajeros como una empresa financieramente rentable, ya que usualmente este servicio lo prestan los Estados o los municipios con subsidios, por los grandes beneficios sociales que los mismos representan para su población.
En lo que quizás fue la mejor iniciativa de política pública del gobierno del presidente Juan Carlos Varela (2014-2019) se asumió el control de Mi Bus por parte del Estado y se buscó como administradora a la mejor empresa del mundo en materia de transporte público urbano, la First Transit.
Esta empresa administra los sistemas de transporte municipales de muchas ciudades de Estados Unidos, así como los transportes escolares, la famosa cadena buses Greyhound y los buses metropolitanos de Londres, los famosos buses rojos de dos pisos.
Esta empresa profesionalizó a Mi Bus, capacitó a choferes y mecánicos, organizó los talleres y los patios y le subió la calidad de vida a todos los ciudadanos capitalinos. La empresa terminó su contrato y Mi Bus quedó en manos de los políticos.
El Estado panameño es alérgico al mantenimiento. Por está razón faltan camiones de basura, patrullas de la policía y ambulancias. Por esa misma causa los metrobuses se empezaron a quedar sin piezas y luego los que estaban parados fueron canibalizados para que algún semblante de la flota pudiera circular.
La estructura presupuestaria de la empresa Mi Bus está mal organizada ya que de hacer lo correcto tendría fondos adecuados para el mantenimiento y para renovar la flota.
Esto se hace poniendo una pequeña reserva anual que alimenta un fideicomiso para estos fines. Lo cierto es que, según algunas versiones, cerca de 300 metrobuses están fuera de servicio, otras versiones hablan de 40% de la flota.
Sea cual sea el número real, tenemos un problemón. Los metrobuses son esenciales para que funcione la ciudad de Panamá. El Metro los necesita para completar la última milla y muchos trabajadores humildes dependen del Metro Bus para llegar a sus trabajos diariamente.
Sin este transporte, no habría enfermeras disponibles puntualmente en los hospitales, tampoco habría cajeras o dependientes en supermercados y farmacias.
Muchos tendrían que depender de los buses piratas para mantener sus trabajos o en caso extremo dejar de trabajar porque no se tiene para pagar el transporte alternativo.
El gobierno del presidente Laurentino Cortizo no tiene fondos disponibles para atender estas necesidades tan apremiantes. Por esta razón hay que buscar otras fuentes de fondos.
El gobierno actual tiene un proyecto de 80 millones de dólares para ampliar la vía España desde la vía Porras hasta la vía Cincuentenario. El objetivo de este proyecto es el establecimiento de carriles dedicados para el Metro Bus.
En una circunstancia en la que no hay suficientes metrobuses, este proyecto no tiene sentido, por lo tanto este dinero debería usarse para comprar unos 350 a 400 metrobuses incluyendo piezas y mantenimiento.
Para hacer más rápida la operación el gobierno puede pedirle al Banco Nacional de Panamá que financie la compra de los vehículos que demorarán de 6 a 12 meses en llegar. Mientras tanto, las 30 rutas troncales que fueron abandonadas deben ser devueltas a los usuarios.
Me contó una señora que normalmente usa un solo bus para ir a su trabajo, que tuvo que hacer dos trasbordo y en el último bus que abordó, tuvo que entrar por la parte de atrás. Esto no le había pasado desde que se eliminaron los diablos rojos.
La empresa Mi Bus necesita más dinero para ser más viable y además necesita una estructura autónoma como la tiene el Canal de Panamá y el Aeropuerto Internacional de Tocumen.
No debe importar quién está en el gobierno, a una organización gestionada técnicamente. La gran mayoría de la flota de metrobuses necesitará ser reemplazada en los próximos cuatro años.Esta es una inversión muy fuerte para un Estado empobrecido. También es una inversión muy inteligente para una economía que necesita mayor competitividad.
Si se coordina bien el reemplazo de los metrobuses, se deberían adquirir buses eléctricos, ya que esto reduce el gasto en combustible, el gasto en mantenimiento y mejora muchísimo la calidad de vida de usuarios y habitantes de la ciudad de Panamá.
