El empeño de Arnulfo Arias por devolverle la dignidad al pueblo panameño, no alcanzaría por sí solo para explicar el éxito político arrollador que lo acompañó por más de medio siglo, hasta su muerte en 1989. Por eso, debemos buscar la clave de su vigencia pública en una serie de elementos entretejidos, tales como: su elaborado discurso nacionalista, sustentado en medidas tangibles; su personalidad carismática; su lenguaje cercano al pueblo; su porte distinguido, realzado por su elevada estatura en un país de gente baja; su amor al interior del país, entre otros.
Durante los años de ocupación estadounidense, cuando Panamá fue una “zona de contacto” extrema, el pueblo panameño nacía brown y silver roll por mandato inapelable de Estados Unidos. Era una situación instituida y todos, gobierno y pueblo, la aceptaban sin discusión.
En 1940, estos ciudadanos de segunda categoría en su propia patria, avasallados y despreciados por el color de su piel, oyeron por primera vez a un presidente decir que los panameños eran dueños de su país y que no solo tenían el derecho, sino el deber de imponer sus puntos de vista. Fueron testigos, entonces, de las acciones enérgicas del mandatario que parecía no temerle a Estados Unidos y que llevaba a la práctica una serie de medidas tendientes a beneficiarlos en detrimento de los extranjeros. Arnulfo Arias les demostró que ya no se trataba de promesas en tiempos de campaña electoral, sino de hechos reales, como la medida que condujo a la pérdida de la nacionalidad panameña a los hijos de los negros que no hablaban español y que, por muy cruel e injusta que resultó en su momento y pueda parecernos hoy en día, tenía una lectura clara de valoración y respeto por la cultura nacional. Es más, la nacionalización del comercio al por menor, vista desde nuestra perspectiva actual como el colmo de la inseguridad jurídica, gozó de simpatías porque le permitió a muchos panameños convertirse en dueños de abarroterías.
Otras medidas como la exigencia oficial de que Panamá fuera tratada con respeto por Estados Unidos y en un pie de igualdad en las negociaciones diplomáticas; la imposición de que los periódicos se publicaran en español y los letreros se imprimieran en castellano, así como la prohibición de escuchar música estadounidense en los jardines de cerveza, cuyos menús debían estar impresos en español, mientras se le solicitaba a las autoridades de la Zona restringir la circulación de los patrols por la ciudad de Panamá, pues era “deprimente para nuestra soberanía”, terminaron por darle sentido a la idea de que los panameños eran los verdaderos sueños de Panamá.
La fundación de la Caja de Seguro Social, la reglamentación de la jornada laboral de ocho horas, las vacaciones pagas cada 11 meses, el voto restringido de la mujer, entre otras medidas impuestas por el Gobierno, fueron también motores importantes de la popularidad del mandatario. En principio, las élites no se sintieron amenazadas con el discurso oficial, pero a medida que el mensaje se tornó cada vez más agresivo contra Estados Unidos, comenzaron a poner distancia con el poder. Las élites no compartían el enfrentamiento “innecesario” con Washington, así como tampoco la creación del sistema de seguridad social, las vacaciones pagas y la jornada laboral regimentada. Además, el nuevo estilo de gobernar les disgustaba profundamente porque, al decir de El Panamá América, no era más que “patriotería barata e inculta”, “nacionalismo agresivo convertido en mandoble”.
Para John Gunther Panamá era, en 1940, “una jungla política y racial” donde Arnulfo Arias sustentaba “el virus del nacionalismo” “en una base racial”.
FUENTES
Editor: Ricardo López Arias
Textos: Patricia Pizzurno. Profesora de historia. Universidad de Panamá.
Fotografías: Colección RLA/AVSU
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