La mayoría de las algas es unicelular y microscópica, pero también las hay macroscópicas (se ven a simple vista), que se cultivan para extraer materia prima para elaborar productos de uso masi- vo. Para la industria es esencial cultivarlas, para evitar agotar las poblaciones naturales.
La profesora Gloria Batista de Vega, del Departamento de Postgrado e Investigación de la Universidad de Panamá (UP), indica que el Caribe panameño posee una alta diversidad de macroalgas, particularmente asociadas a los arrecifes de coral. Algunas tienen sustancias bioactivas de gran utilidad en la medicina, agricultura, ganadería y estética.
Explica Pilar García Jiménez, docente e investigadora de la Universidad de Las Palmas de Gran Canarias, que la mayoría de algas rojas, según la fase de desarrollo en que estén, acumula distintos productos de interés comercial.
Por eso es clave conocer su ciclo biológico y los factores que inciden en la síntesis y acumulación de sustancias químicas de interés como los ácidos grasos y ficocoloides para poder inducir las distintas fases y controlar su crecimiento. El cultivo in vitro es una técnica que ayuda a obtener estos conocimientos. Así se pueden producir algas con fines específicos para obtener de ellas productos deseados, usando biotecnología.
MIXOTROFÍA y GENÉTICA
La doctora García Jiménez expuso en la UP sus experiencias sobre el cultivo mixotrófico de algas marinas, que consiste en agregarle al cultivo sustancias que tienen efectos en la actividad biosintética en el alga, como el glicerol.
En el cultivo in vitro de talos del alga roja Grateloupia doryphora, su equipo encontró que el glicerol induce patrones de crecimiento 400% mayores, y produce una intensa división celular y aumento de la actividad biosintética, favoreciendo la acumulación de almidón y ficocoloides como el carrageno, sustancia usada en productos alimenticios. Al agregar poliaminas (compuestos nitrogenados), se favoreció el desarrollo de masas morfogénicas con más esporas que con el glicerol, y la síntesis de las enzimas del alga involucradas con la repro- ducción y respuesta al estrés, se correlacionaba con los niveles de poliaminas. La espermidina favorecía la maduración de los cistocarpos y la liberación de esporas.
Usando técnicas moleculares, el equipo estudió la expresión génica, un proceso por el cual se transforma la información de los ácidos nucleicos en proteínas que intervienen en el desarrollo, y vieron que en talos infértiles, el nivel de poliaminas y la actividad de enzimas son más altos que en los fértiles y que la expresión génica es baja en talos apicales fértiles respecto a la parte basal.
García Jiménez concluye que hace falta más estudios que incluyan los efectos de los endófitos en las algas y el papel de compuestos volátiles en su reproducción.
EXPERIENCIA PANAMEÑA
La profesora Batista presentará, en la Universidad de Las Palmas en Gran Canarias, un proyecto de investigación en el que ha trabajado con algas marinas en isla Galeta, Colón, en colaboración con el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y la empresa cultivadora de algas Gracilarias de Panamá, S.A.
Además, gracias a un acuerdo entre la UP y la Universidad de Las Palmas, estudiantes de la UP que han hecho sus tesis de grado sobre algas marinas esperan seguir estudios de doctorado, en Gran Canarias, sobre cultivos in vitro y biología molecular de algas marinas. Batista añade que Panamá establecerá el primer laboratorio de plantas y algas marinas en Centroamérica, “con una visión de conservación de las especies nacionales al servicio de la industria nacional e internacional”.
