Panamá siempre ha sido un país con varias caras. En estos días de supuesta prosperidad financiera, por ejemplo, está el rostro costanero y brillante, con poderosos rascacielos y costosos autos, de piscinas y jacuzzis, de inversión y caviar. También está la cara de la crisis del agua, de la falta de educación y de salud, del control de precios, de veredas, de los embarazos en adolescentes.
A mediados del siglo pasado, los rostros eran otros. Definidos entonces por el conflicto de la Zona del Canal, cuyos ingredientes incluían soberanía, razas, nacionalidades y orgullo. Es dentro de este escenario que transcurre Cuentos étnicos, de Gerardo Maloney. Es una colección de relatos breves entrelazados mayormente de forma directa o indirecta por los resultados de la pugna canalera.
Sus protagonistas son negros panameños, nacidos o convertidos, que construyeron -ellos o sus padres- a sudor y sangre el canal estadounidense. Los cuentos muestran de forma precisa las divisiones -o caras- de aquel Panamá olvidado y repudiado por los libros escolares de historia actuales.
Por un lado, la convivencia entre negros y blancos dentro de la Zona del Canal. En aquella época, en Estados Unidos, se vivía el apogeo de las leyes racistas de Jim Crow. Y en Panamá se calcó el modelo.
Los famosos gold roll y silver roll no eran más que dos tipos de pago para dos “tipos” de personas. “Por fin comerían mangos de Balboa. Estaban convencidos de que siendo de Balboa serían mejores, el pasto era más verde y parejo, las calles eran más limpias, los edificios eran mejores, los club house eran mejores, los comisariatos eran mejores, el cine era de cemento y tenía acondicionador de aire, el estadio era más grande y tenía luces. Todo en Balboa era mejor”, piensa uno de los protagonistas.
Sobre el autor
También refleja la división entre panameños y estadounidenses, a nivel cultural y geográfico. Un protagonista anónimo, por ejemplo, se debate entre su nacionalidad y su ciudadanía. Se consideraba panameño de pies a cabeza, pero servía al Ejército de Estados Unidos. “Estaba de vacaciones en Panamá, visitando a mi familia. Sin embargo, los otros empezaron a retar mi amor propio, recordándome que de todas formas yo seguía siendo panameño, a pesar de vivir en Carolina del Norte y pertenecer a la Fuerza Aérea del país de los Morgan y Rockefeller”. La escena se desarrolló el viernes 9 de enero de 1964. Los rostros de los negros antillanos y los negros coloniales también aparecen en la obra de Maloney. Era un conflicto que se alimentaba del menosprecio al otro: quién tenía menos grajo, quién hablaba más español, quién tenía ropa menos agujereada. Pese a que los dos habían perdido hermanos, padres, hijos para construir un canal extranjero, peleaban para ver a quién le correspondía ser más panameño.Un poco lo que sucede hoy, que las discusiones son sobre quién es menos miserable que el otro, y no sobre mejorar la salud o la educación. Panamá pareciera regocijarse de eso de tener varios rostros.