Al observar las estrellas de mar se puede tener la impresión de que son simples elementos de decoración, por sus hermosos diseños y colores; sin embargo, son tan necesarios como cualquier otro animal en la cadena alimenticia marina.
Estos animales pertenecen al grupo de los equinodermos, los cuales se caracterizan por tener espinas de diferentes formas en varias partes del cuerpo, explica Gabriela Etchelecu, directora de Fundación Mar Viva.
A este grupo pertenecen también los erizos, pepinos de mar y dólares de mar, estrellas quebradizas y estrellas plumas, señala Inez Campbell, científica del Instituto de Investigaciones Tropicales Smithsonian.
Campbell agrega que la estrella de mar es un animal principalmente carnívoro, aunque algunos hábitos alimenticios varían según la especie y su localidad. Las especies carnívoras comen esponjas, almejas, mejillones, cangrejos, gusanos, hasta corales y otros equinodermos. Algunas son carroñeras y se alimentan de peces o invertebrados muertos en el fondo. Otras se alimentan llenando sus estómagos con sedimentos, de los que extraen organismos microscópicos y materia orgánica.
Etchelecu señala que su aspecto más conocido es el de pentámeras (de cinco brazos), pero hay también especies que solo tienen tres brazos y otras de muchos más como la "corona de espinas" que habita el Pacífico panameño y se alimenta de corales.
Itzel Angulo, bióloga de Pro Mar, afirma que las estrellas de mar son muy importantes en el ecosistema marino porque al comer animales como mejillones y almejas, que ocupan mucho espacio sobre todo en el área de entremareas, al removerlos del sustrato crean espacio para otros organismos que forman parte importante en el ecosistema. Las especies que se alimentan de animales muertos, por ejemplo, son especies de estrellas limpiadoras que eliminan esos desechos.
EN PELIGRO
Campbell añade que es muy importante su existencia para mantener el balance de la cadena alimenticia en estos hábitats: desde fitoplakton, animales filtradores y carroñeros hasta los grandes depredadores.
La estrella de mar capitana (Oreaster reticulatus) es la víctima más común de aquellos que buscan souvenirs, afirma la científica. "De hecho, su captura está prohibida en ambas costas del litoral panameño".
DATOS CLAVE
ESPECIES EN EL ECOSISTEMA MARINO
HALLAZGO - El 1 de noviembre pasado, la agencia Efe informó sobre la estrella de mar más pequeña del mundo, la "estrella de mar espina de remo", que mide menos de 5 milímetros, descubierta por científicos en el Museo Victoria, Australia.
HÁBITATS - Las estrellas de mar dependen del agua salada para sobrevivir y mantener sus funciones vitales. Cuando se sacan para "mirarlas" a la superficie no les hace bien, aunque sea por cortos periodos.
CANTIDAD - La clase asteroidea o estrella de mar está compuesta por cerca de mil 800 especies vivientes. En Panamá no se tiene un récord de cuántas especies existen en las costas pacífica y atlántica.
