Las plantas y los microorganismos son una fuente invaluable de sustancias que tienen acción biológica contra malestares y enfermedades. Panamá, al ser un país con una enorme biodiversidad, tiene gran potencial para el descubrimiento de sustancias naturales con fines farmacológicos.
En el Instituto de Investigaciones Científicas y Servicios de Alta Tecnología (Indicasat) existe un centro para el descubrimiento de drogas, donde los investigadores buscan hallar nuevos compuestos naturales.
A partir de colectas realizadas en el Parque Nacional Coiba, en Bastimento (Bocas del Toro), Punta Galeta (Colón) y cerca de la isla de Otoque, en el Pacífico panameño, desde 2008, un grupo de científicos ha aislado bacterias de corales y esponjas, que han cultivado en el laboratorio para preparar extractos y evaluar sus propiedades en ensayos biológicos. Ya se han encontrado extractos que tienen acción contra la malaria, el mal de Chagas y la leishmaniasis.
El Dr. Marcelino Gutiérrez, exbecario post doctoral de la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (Senacyt), ha estudiado cianobacterias marinas en la Universidad de San Diego, en California, buscando productos naturales con propiedades anticancerígenas. Actualmente, él y su equipo en Indicasat concentran sus esfuerzos en estudios con invertebrados marinos de Panamá y sus bacterias asociadas.
“Según la bibliografía científica, recientemente se ha encontrado que algunos compuestos con propiedades biológicas importantes, que habían sido aislados de invertebrados marinos, también son producidos por microorganismos asociados a esos invertebrados. Esto sugiere que el verdadero origen, en algunos casos, puede ser microbiano”.
Menciona, por ejemplo, la manzamina A , que tiene una actividad antimalárica potente. Originalmente fue aislada de una esponja y luego, de un actinomycete (bacteria). “Existe la duda de cuál es el verdadero productor biosintético, yo creo que es la bacteria”.
Con ayuda de herramientas genómicas, se ha encontrado que gran parte del genoma de algunas bacterias marinas está relacionada a la síntesis de productos naturales o metabolitos que tienen una función ecológica.
“Esto nos abre una ventana a un mundo inexplorado de la química que es capaz de producir este tipo de organismos”, expresa el Dr. Gutiérrez.
