El profesor Michael Donoghue es ciudadano estadounidense y no tenía con Panamá más relación que el hecho de que su padre pasara por aquí en un barco de guerra en 1943 "para la guerra con los japoneses".
Pero este profesor de historia de la universidad de Marquette, en Milwaukee (Winsconsin), ha encontrado en las relaciones de Panamá con Estados Unidos un tema de investigación que le ha dado material para varias publicaciones. La más reciente es su libro Borderland on the Isthmus: race, culture, and the struggle for the Canal Zone.
El estudioso de las relaciones entre Estados Unidos, América Latina, Centroamérica y el Caribe por 20 años es uno de los académicos invitados a Interoceánico.
¿Qué despertó en usted el interés por este tema?
La Zona del Canal de Panamá era un muy buen ejemplo del colonialismo estadounidense, que la mayoría de estadounidenses cree que nunca existió. Hubo casi cinco generaciones de colonialistas en Panamá. Estados Unidos tiene muchas bases militares en muchos países, pero en Panamá tenía un gran componente civil, además de la fuerte presencia militar.
¿Cuál es para usted el aspecto más inexplorado de Panamá en relación con la Zona del Canal?
Los conflictos y alianzas de identidad, la cultura y la raza entre los distintos grupos que vivían en la Zona, y en el pasillo a través de Panamá, cerca de la Zona. En otras palabras, en la frontera, o en inglés: the borderland.
¿Qué lo motivó a escribir el libro?
En general no ha habido suficiente trabajo histórico sobre la experiencia social y cultural de la Zona del Canal. Además, quería emplear la metodología de la teoría de la zona fronteriza en el pasillo de la Zona-Panamá, que era un ambiente rico para el estudio de las culturas, ideologías y las identidades en conflicto, y a veces en cooperación. Estas zonas fronterizas existen en muchas partes del mundo, pero el corredor Zona-Panamá fue único en muchos aspectos.
¿Cuánto tiempo estuvo trabajando en el libro?
Fueron 12 años de investigaciones en las bibliotecas y archivos de Panamá y de Estados Unidos, y no simplemente incluyendo documentos oficiales, sino también diarios, periódicos y novelas. Entrevisté a muchos panameños latinos, panameños antillanos, panameños chinos, panameños indígenas, zonians, soldados estadounidenses jubilados, trabajadores del Departamento de Defensa, la colonia estadounidense de negociaciones que vivía en Panamá, pero no en la Zona; y naturalmente diplomáticos panameños y estadounidenses.
¿Qué pasó con todos los zonias que crecieron en Panamá ?
Muchos regresaron a Estados Unidos, la mayor ola fue en 1979 cuando la Zona antigua terminó, y más tarde hubo una menor en 1999 con la transferencia final del Canal a Panamá. Ellos viven en Florida, Alabama, Arkansas, Texas y California, generalmente en climas cálidos como Panamá.
Algunos grupos viven en comunidad en estas áreas para recrear el sentido de la antigua Zona. Otros zonians han permanecido en Panamá. Algunos de ellos tienen esposas o esposos panameños; amigos y socios de negocios. A diferencia de antes, la mayoría habla algo de español y acepta totalmente el cambio de soberanía.
Ahora que Panamá ha cumplido 15 años de gobernar sobre la Zona del Canal, ¿cuál es la perspectiva de Estados Unidos?
Creo que está muy complacido con el éxito y la eficacia con que Panamá ha administrado el Canal en estos últimos 15 años. Los panameños han demostrado que los críticos que años atrás dijeron que Panamá no podía ejecutar el Canal, se equivocaron.