ENTRADA. Ningún producto metabólico relacionado con el ejercicio, ha sido tan estudiado como el ácido láctico o lactato. Aun así, todavía hay una gran discusión sobre el papel que este juega en el cuerpo. Algunos lo señalan como uno de los principales culpables de la fatiga muscular; mientras que otros destacan su papel como posible fuente de energía.
¿QUÉ ES EL ÁCIDO LÁCTICO? Es un compuesto producido en el músculo como resultado de la transformación de los azúcares (glucosa y glucógeno), en el proceso de obtención de energía (formación de ATP). Como sabemos, el cuerpo puede utilizar tanto las grasas como los carbohidratos y las proteínas como fuentes de energía. La decisión del cuerpo de utilizar uno u otro depende de la intensidad del ejercicio. Durante el reposo y durante actividades de poca intensidad, la fuente principal de energía son las grasas. Si empezamos a hacer ejercicios y aumentamos constantemente su intensidad, el cuerpo va a necesitar obtener energía más rápidamente. Como los carbohidratos (glucosa) se pueden metabolizar para obtener energía más rápido que las grasas y las proteínas; entonces, más allá de cierta intensidad de ejercicio (umbral anaeróbico), la mayoría de la energía que utiliza el cuerpo proviene de los carbohidratos.
El metabolismo de la glucosa se compone de muchos pasos y conlleva, en su camino, la producción de ácido láctico. Este se está produciendo constantemente en el cuerpo (ya que estamos desdoblando glucosa para obtener energía todo el tiempo), pero como hay mecanismos para remover el ácido láctico, este se mantiene dentro de unos límites bajos y constantes durante el reposo y la actividad leve. Sin embargo, cuando realizamos ejercicios más intensos, el lactato empieza a producirse más rápidamente y sobrepasa la capacidad del cuerpo de movilizarlo y comienza a acumularse.
ÁCIDO LÁCTICO COMO FUENTE DE ENERGÍA. Antes se creía que el lactato producido durante el ejercicio no era utilizado hasta que, al final del ejercicio, este se reconvertía en glucosa en el hígado. Hoy sabemos que algunos tejidos, como el músculo cardíaco y las fibras de contracción lenta del músculo esquelético, pueden utilizar activamente el lactato para producir ATP (energía) a través de un proceso dependiente de oxígeno. De modo que durante el ejercicio intenso parte del lactato que se produce, va siendo transportado por la sangre al corazón y otros músculos (que no están tan activos en ese momento), y allí se utiliza como fuente de energía. Otra parte puede ir al hígado y convertirse nuevamente en glucosa.
ÁCIDO LÁCTICO Y LA FATIGA. Aun con estos mecanismos para movilizar el ácido láctico, si hacemos ejercicios intensos por varios minutos, el mismo se ha de acumular en el sitio de producción. Como este es un ácido, al aumentar sus concentraciones, ha de liberar iones de hidrógeno (H+). Estos han sido relacionados con varios mecanismos que desencadenan la fatiga: los H+ pueden interferir en la capacidad de los músculos para contraerse; a la vez ellos pueden interferir en la actividad de varias enzimas importantes para producir ATP y por ello, disminuir la energía disponible para seguir haciendo ejercicio.
