JOHANSEN. Reinicio con placer esta columna que es un aprender y compartir sobre esos "otros habitantes" que nos recuerdan que la naturaleza va cerca. Hablaremos de un libro publicado hace 80 años, y de un exótico y escaso árbol que produce frutos cual salchichas. El libro es una guía para los principales árboles y arbustos de los distritos de Ancón y Balboa, Zona del Canal de Panamá (1925), publicado en inglés por Holger Johansen. El hombre marcó in situ, con nombre y numeración, una serie de árboles y arbustos y en el libro incorporó un mapa indicando dónde crecían.
TAMAÑA LABOR. Hasta donde yo conozco, fue la primera guía de la naturaleza para el ciudadano común publicada en Panamá. Hay un ejemplar en la biblioteca del Smithsonian en el Centro Tupper (Tel. 212-8113), que da gusto revisar. El libro trae algunas bellas fotos en blanco y negro. Dos de ellas son de Kigelia africana (Lam.) Benth (el nombre antiguo de la especie era Kigelia pinnata (Jacq. DC). Es el Sausage Tree o Árbol de las Salchichas, oriundo del África y de la familia Bignoniaceae (el calabazo o totumo es un pariente suyo americano). En África los frutos llegan a un metro de longitud, casi 20 cm. de diámetro y 12 kg. de peso. No se comen, pero son útiles para tratar eczemas.
Pareciera que el árbol de Kigelia retratado en el libro de Johansen (árbol XV-15, foto 18), es el mismo que se yergue frente a la estación de los bomberos al pie del Edificio de la Administración. Si así fuera, ¡poco ha crecido desde 1925! Ese ejemplar solo da flores (me lo corroboró uno de los bomberos). Como lo usual en las Bignoniáceas es la "polinización cruzada" -para producir frutos, un árbol necesita del polen de otro y de un intermediario que transporte el polen, murciélagos en este caso-, si no hay más que un árbol las flores pueden "no cuajar".
Hay que cuidar los pocos árboles que quedan: los dos de la esquina del Boulevard Ancón y la Calle Bayano, entre las casas #562 y #558 de Ancón, uno de los cuales sí produce frutos. Hay otro con frutos frente a la Cooperativa de Pescadores de El Chorrillo. Y algunos en la Avenida de los Poetas, sembrados a inicios de los setenta (según me cuenta el poeta Héctor Collado, que fue a la escuela cercana). Johansen no tenía internet. Pero hoy contamos con el Atlas de los Árboles de la Cuenca del Canal (http:/ctfs.si.edu/webatlas/maintreeatlas.html), un producto del trabajo del Centro de Ciencias Forestales del Trópico -parte del Smithsonian-, para quienes quieran aprender más de los árboles locales.
