Para Anton Rajer, estadounidense, distinguido profesor y restaurador de arte, el plafón del Teatro Nacional de Panamá, obra maestra del gran pintor panameño Roberto Lewis (1874-1949), es nada menos que "la Capilla Sixtina de Panamá". Es una obra de enorme significado artístico y cultural en la historia panameña, además de ser un ejemplo muy fino de la pintura de belle epoque y, en palabras de Rajer, "un testimonio del talento e ingenio de don Roberto Lewis".
Construido entre 1905 y 1908, el Teatro Nacional vivió el siglo XX en condiciones crecientemente tristes (pese a trabajos de restauración en 1941 y 1974): convertido en sala de cine, clausurado, olvidado y deteriorado.
En 2000, bajo el liderazgo de la señora Zita Lewis, hija del pintor, se creó el comité pro-restauración del Teatro Nacional, dando lugar a que el Gobierno nacional contratara a Rajer para restaurar el plafón. Esta meticulosa restauración, completada entre 2002 y 2004, es el tema de un libro recién publicado por Rajer, titulado París en Panamá (University of Wisconsin Press), en el que Rajer expone todo lo relacionado con las obras de Lewis en el Teatro Nacional y explica detalladamente los aspectos técnicos, científicos y artísticos de la restauración.
El texto está ilustrado con cientos de fotografías y dibujos que muestran no solamente el antes y el después de la restauración, sino también la trayectoria artística de Lewis y sus fuentes de inspiración.
Esa inspiración era francesa, lo que fue factor crucial en su selección como artista para decorar el Teatro Nacional. La nueva república de Panamá buscaba símbolos culturales que la proyectaran como nación moderna, independiente y libre de ese poderío estadounidense que había causado tanta controversia internacional en cuanto a la separación de Colombia.
La solución –"muy original", a ojos de Rajer– fue construir dos edificios monumentales de marcada influencia europea. Se contrató a un arquitecto italiano para el Palacio de Gobierno y el Teatro Nacional, y la decoración del teatro fue confiada a Lewis, egresado de la prestigiosa École de Beaux-Arts en París. VEA 3B
