Voluminosos e inofensivos, los manatíes nadan lentamente en tranquilas aguas tropicales, alimentándose de algas, pasto, bejuco y hojas de mangle. Estos mamíferos marinos son poco conocidos y se suelen relacionar con las morsas, aunque, en términos evolutivos, su pariente más cercano es el elefante.
Hoy día existen tres especies: el manatí africano (Trichechus senegalensis), que habita en las costas de África Occidental; el amazónico (Trichechus inunguis), que vive en la costa este de Suramérica y ríos de la Amazonia; y el antillano (Trichechus manatus), que se distribuye por el sudoeste de EU, el Golfo de México, las costas de Florida y el Caribe, hasta el norte de Suramérica.
Las mayores poblaciones de manatíes antillanos se encuentran en las aguas de Florida (EU), donde se le consi- dera una subespecie (Trichechus manatus latirostris).
Sin embargo, hay estudios que plantean que a nivel molecular no hay suficiente variabilidad para sustentar esta separación de especies (Vianna, et. al. 2006. Phylogeography, phylogeny and hybridization in trichechid sirenians: implications for manatee conservation. Molecular Ecology 15: 433–47).
