Cuatro campeones del mundo y cuatro aspirantes a serlo animarán los cuartos de final del Mundial de Rusia. Una postal perfecta que retrata la paridad que ha marcado al torneo.
Después de la salida del último campeón Alemania en primera ronda, Argentina y España no sobrevivieron a los octavos de final. Tampoco el Portugal de Cristiano Ronaldo, último monarca de Europa; Brasil, pentacampeón mundial, emergió de esta instancia como firme candidato tras vencer 2-0 a México, la tercera victoria consecutiva de los dirigidos por Tite sin recibir goles en el certamen desde el empate 1-1 ante Suiza en el debut.
Las estadísticas también muestran que es el equipo al que menos se le pateó al arco. El equilibrio y la firmeza defensiva son dos rasgos centrales de este Brasil, que no por ello traiciona su genética creativa, encarnada en Neymar, Willian y Philippe Coutinho.
“Nos sentimos confiados, pero no favoritos. Sabemos que hay otros clasificados con gran potencial. El favoritismo viene de la prensa y de los hinchas”, apuntó Willian. "Nos queremos mantener firmes en nuestra meta, que es ir paso a paso y llegar a la final”.
Buena estrategia mantener la prudencia, sobre todo porque el próximo rival será Bélgica el viernes en Kazán. Los Diablos Rojos desplegaron el juego más vistoso en la primera ronda, con nueve goles a favor y apenas dos concedidos. Pero se encontraron 2-0 en contra ante Japón para luego conseguir un agónico triunfo 3-2 justo cuando asomaba el tiempo suplementario.
Pero la trayectoria de Bélgica en duelos mano a mano contra sudamericanos es negativa. Nunca pudo vencerlos y ni siquiera marcarles un gol. La última derrota fue hace cuatro años ante Argentina.
En Brasil no jugará Casemiro, el fundamental volante de contención, por acumulación de amarillas.
Los cuartos se pondrán en marcha oficialmente con el duelo entre otros dos ex campeones mundiales: Uruguay (1930, 1950) y Francia (1998).
Con el trono vacante por las salidas de Lionel Messi y Cristiano Ronaldo, Neymar en Brasil tendrá competencia con Kylian Mbappé, quien deslumbró con dos goles ante Argentina.
En la otra llave, Inglaterra es el único campeón mundial que sigue en pie. Bajo el mando de Gareth Southgate, ganó una serie de penaltis por primera vez después de tres intentos fallidos. Fue 4-3 ante Colombia el martes en Moscú. Y volvió a imponerse en un partido de eliminación directa desde 2006.
En Samara, Inglaterra -campeón por única vez en 1966- se las verá el sábado contra Suecia, que en silencio se metió entre los ocho mejores por primera vez en 24 años tras vencer 1-0 a Suiza.
Las cenicientas del certamen protagonizarán el duelo restante. La anfitriona Rusia y Croacia jugarán el sábado en Sochi. Los dos supieron convertirse en verdugos de dos de los máximos aspirantes al trofeo: los locales eliminaron a España en octavos, mientras los croatas protagonizaron una resonante victoria 3-0 sobre Argentina en la primera ronda.
Nada hacía presagiar esta campaña de los locales en el Mundial. Pero el arquero Igor Akinfeev atajó dos penaltis ante los españoles en la definición por esa vía para que Rusia llegue a cuartos por primera vez desde la caída de la ex Unión Soviética.
Y ahora sus hinchas creen posible que Rusia pueda sumarse el club de organizadores que ganan la copa. El último fue Francia en 1998. "Respetamos a Rusia, pero nuestro objetivo es el primer lugar en el mundial”, expresó sin rodeos el defensor croata Domagoj Vida. “No entiendo por qué no deberíamos decirlo. Si no creemos, no lo conseguiremos”.
