Sin el cañonero Radamel Falcao y con la obligación de triunfar para seguir en la puja por un boleto al Mundial, Colombia recibe este jueves a una Bolivia prácticamente desahuciada en las eliminatorias de Sudamérica.
El Tigre Falcao, en su mejor momento con el Mónaco desde la grave lesión de rodilla que lo marginó del Mundial de Brasil, arrastra una molestia muscular y el técnico José Pékerman no lo incluyó en la nómina de 26 futbolistas para este encuentro y el de Ecuador en Quito el martes.
El contratiempo le despejó el camino al debutante Duván Zapata, delantero de Udinese de Italia.
Falcao reapareció con el combinado nacional en noviembre después de 13 meses de ausencia y estuvo en la derrota por 3-0 contra Argentina, que dejó a Colombia en el sexto puesto en la eliminatoria a un punto del quinto Argentina.
Los cuatro primeros se clasifican a Rusia 2018 y el quinto disputará un repechaje. Bolivia es penúltima con siete unidades.
"Con Bolivia hay que comenzar con el pie derecho y la tranquilidad será importante", afirmó el zaguero Cristian Zapata, del Milan de Italia.
El entrenador Mauricio Soria dejó a siete futbolistas acostumbrados a la altura de La Paz (3 mil 650 metros) para el duelo con Argentina el 28 de marzo. El equipo arribó a Barranquilla este miércoles.
James Rodríguez, quien ha actuado recientemente más minutos con Real Madrid, comanda a Colombia cuyos delanteros no han funcionado en los últimos seis encuentros.
Carlos Bacca logró un doblete en la victoria 3-1 ante Ecuador hace un año y fue el último atacante en marcar. James, Bacca y Edwin Cardona con tres dianas cada uno son los más efectivos del plantel.
Por su parte, el volante Juan Guillermo Cuadrado también llega en un buen momento con Juventus de Italia.
Miguel Ángel Borja, goleador de Atlético Nacional en la pasada Copa Libertadores, no participó en la práctica colectiva del martes, cumplió una sesión aparte del grupo a raíz de una molestia muscular.
El exportero Soria regresó al banco boliviano en diciembre en remplazo del argentino Guillermo Hoyos. La primera vez lo ocupó de enero a agosto de 2015.
Bolivia no ha ganado en Colombia desde la eliminatoria para el Mundial de 1998, con un saldo de tres derrotas en Barranquilla y dos en Bogotá en las que ha recibido 13 goles. Colombia se impuso por 3-2 en La Paz por la quinta fecha de esta eliminatoria.
"A los bolivianos los conocemos, son jugadores aguerridos, no dan ninguna pelota por perdida", señaló el portero David Ospina, hombre clave de Colombia en las eliminatorias mundialistas y deseoso de recuperarse después de recibir 12 goles en tres encuentros con su club Arsenal de Inglaterra.
Soria convocó a última hora a tres jugadores que no estaban en la nómina inicial, entre ellos el mediocampista Moisés Villarroel, de Oriente Petrolero de la liga boliviana.
Llamó a juveniles y veteranos, entre ellos cuatro que militan en clubes extranjeros y sobresalen Marcelo Martins y Ronald Raldes.
"Estamos equilibrando experiencia con la fuerza de los jóvenes, y eso nos servirá para enfrentar a Colombia", según el estratega de 50 años.
Alejandro Chumacero, Diego Bejarano, Diego Wayar, Raúl Castro, Pablo Escobar, Edward Zenteno y Jhasmani Campos, todos acostumbrados a jugar en la altura, se quedaron en La Paz.
El partido se disputará en el estadio Roberto Meléndez desde las 3:30 y será arbitrado por el brasileño Ricardo Marques Ribeiro.