El propietario de los Colts de Indianápolis, Jim Irsay, anunció este viernes que el equipo retirará el número 18 de Peyton Manning y construirá una estatua del histórico quarterback a las afueras del Lucas Oil Stadium.
Menos de dos semanas después de anunciar su retiro en Denver, Manning regresó a su primer equipo en la NFL una vez más para agradecer a sus seguidores.
Una gran cantidad de seguidores de Manning -algunos vestidos con las camisetas de los Colts y otros con las de los Broncos- se presentaron frente a la puerta principal del complejo de entrenamiento del equipo.
Irsay realizó el anuncio mientras se proyectaban los mejores momentos de Manning con los Colts en pantallas durante la conferencia de prensa.
La ceremonia se realizó en el mismo lugar en donde un visiblemente sensible Irsay anunció que los Colts darían de baja a su estelar quarterback para abrir paso al sucesor de Manning, Andrew Luck.
Manning ganó cuatro de sus cinco premios de Jugador Más Valioso en Indianápolis, llevó a los Colts a dos Super Bowl y le dio el primer título a la ciudad, luego de 2006.
Sumó un segundo campeonato el mes pasado, luego de que los Broncos vencieran a Carolina en el Super Bowl.
La personalidad de Manning, su éxito y contribuciones fuera del campo son considerados factores para que el público general apoyara la construcción del Lucas Oil Stadium, que fue sede del Super Bowl en 2012. Pero eso es solo parte del legado de Manning en la ciudad.
A través de su Fundación Paybacks, Manning organizó juegos de football americano de preparatoria en el RCA Dome y el Lucas Oil Stadium, llevó comidas del Día de Acción de Gracias a familias de bajos recursos y albergó fiestas de Navidad para niños necesitados.
Hizo equipo con la Fundación Make-A-Wish (Pide un deseo) y se acercó a veteranos de guerra y ciudadanos que pasaban por momentos difíciles.
La mayor recompensa para Manning tal vez ocurrió siete meses después de darle a Indianápolis su primer gran campeonato desde principios de 1970, cuando un hospital infantil local fue rebautizado con el nombre de Peyton Manning's Children's Hospital at St. Vincent.
Tras firmar con los Broncos en 2012, Manning dijo que Indianápolis siempre tendría un lugar en su corazón y que regresaría a menudo a la ciudad.
Desde 2012, Manning ha organizado cada primavera un evento de recaudación de fondos en el que se subastan sus preciadas posesiones, como un autógrafo de la Madre Teresa, un recorte de un contrato firmado por Marylin Monroe, una fotografía autografiada por los expresidentes George H.W. Bush, Ronald Reagan, Jimmy Carter, Gerald Ford y Richard Nixon, y pelotas de béisbol autografiadas por Joe DiMaggio, Mickey Mantle y Ted Williams.
Pero este viernes, Manning quería una oportunidad más para despedirse del equipo y los aficionados que le dieron la bienvenida a la NFL.