Croacia espera brillar en el Mundial

Pese a reunir a tantos jugadores de estupenda clase, Croacia sufrió en demasía para clasificarse a su segunda Copa Mundial seguida.

En Rusia, la exigencia será mayor para el enganche Luka Modric del Real Madrid, el volante Ivan Rakitic del Barcelona y el delantero Mario Mandzukic de la Juventus. 

¿Podrán emular el memorable 1998 cuando Croacia quedó tercera en su primer Mundial? 

Davor Suker, el máximo anotador de ese torneo, ahora carga con la responsabilidad de ser el presidente de la federación croata. Luego de Francia, Croacia se clasificó a tres mundiales más en 2002, 2006 y 2014, pero siempre se despidió tras la etapa de grupos.

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En las eliminatorias para 2018, Croacia fue sólida en el fondo pero le faltó pegada en el ataque. Apenas marcaron 15 goles, la segunda menor cantidad tras Irlanda entre los equipos que quedaron entre los primeros dos de los grupos.

Cada vez que un rival le marcó un gol, Croacia no supo encontrar la manera de ganar.

Técnico

Zlatko Dalic asumó en un momento delicado, con apenas un partido por disputar. La victoria sobre Ucrania catapultó a Croacia al repechaje ante Grecia, el cual Croacia ganó 4-1 en el marcador global.

Modric tildó de “fenomenal” el impacto del nuevo entrenador. Aunque Dalic venía dirigiendo clubes en los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita desde 2010, no era un desconocido para el plantel. Fue un auxiliar técnico en la selección Sub-21 y se ha reencontrado con varios de los jugadores con los trabajó previamente, como es el caso de Mandzukic y Nikola Kalinic.

Figuras

Para Modric y Rakitic, los dos grandes intérpretes creativos, este Mundial les ofrece quizás su última oportunidad para deslumbrar en una cita de magnitud. 

Modric tiene 32 años y acumula 104 partidos. Rakitic anda los 30 con 90 partidos. A Croacia le urge que los dos rindan como lo hacen en sus clubes. Hasta ahora, lo más destacado con la selección fue alcanzar los cuartos de final de la Euro 2008.

Dalic dispone de varios otros centrocampistas ávidos de mostrarse. Milan Badelj, quien quedó como el capitán de la Fiorentina tras la muerte de Davide Astori en marzo; Sime Vrsaljko del Atlético de Madrid; Marcelo Brozovic del Inter de Milán; Mateo Kovacic, compañero de Modric en el Madrid.

Delanteros

Con un esquema 4-2-3-1, Mandzukic es la punta de lanza en el ataque. Aportó cinco goles en las eliminatorias y totaliza 30 en 80 partidos con el equipo nacional. En sociedad con Ivan Perisic (Inter) y Nikola Kalinic (Milan), Croacia cuenta con un trío de cuidado.

El atacante Andrej Kramaric (Hoffenheim) también se destacó en las eliminatorias, autor de los dos goles en la victoria 2-0 en Ucrania para entrar al repechaje.

Pero no pierden de vista la cabeza de Perisic. Se hizo dibujar un mapa de Croacia en su cabello durante la Euro 2016 y anotó dos goles. Cuando se lo reemplazó con el diseño a cuadros con los colores rojo y blanco para el partido ante Portugal, no pudo anotar y Croacia quedó eliminada.

LOS PARTIDOS

Instalada en San Petersburgo, Croacia se estrenará en el Grupo D ante Nigeria, el 16 de junio, en Kaliningrado. Seguirá contra Argentina, el 21, en Nizhny Novgorod y cerrará ante Islandia, el 26 en Rostov-on-Don.