Un Ecuador invicto y sólido enfrenta este jueves al anfitrión Estados Unidos, agrandado tras haber ganado el 'grupo de la muerte', en la apertura de los cuartos de final de la Copa América Centenario, en Seattle (noroeste).
El partido, 'a priori' muy parejo, comenzará a las 8:30 p.m. en el CenturyLink Field de esta ciudad cerca de la frontera con Canadá y conocida por su afición particularmente ruidosa.
Tras un flojo arranque con derrota 2-0 ante Colombia, Estados Unidos se levantó primero con una goleada 4-0 ante Costa Rica y luego se impuso a Paraguay por 1-0 para ganar el Grupo A de esta inédita edición del torneo.
De su lado, Ecuador quedó segundo en el Grupo B en el que Brasil resultó sorpresivamente eliminado, con dos empates con la 'canarinha' (0-0) y Perú (2-2), y un 4-0 ante Haití.
El ganador de este cuarto de final se cruzará en semifinales con el vencedor del partido que jugarán el sábado Argentina y Venezuela.
Para el anfitrión es una gran ocasión de mostrar su progreso bajo la discutida dirección del alemán Jürgen Klinsmann, que llevó al equipo a octavos de final del Mundial de Brasil 2014, dejando en el camino al Portugal de Cristiano Ronaldo.
Pero enfrente tendrá a un duro Ecuador, que lidera con Uruguay la eliminatoria mundialista de la Conmebol para Rusia 2018 y es capaz de jugar de igual con Brasil o Argentina, a la que venció en octubre pasado en Buenos Aires.
El CenturyLink Field no es la mítica Bombonera del Boca Juniors de Argentina ni el Maracaná de Río de Janeiro, pero los aficionados del club Seattle Sounders de la liga estadounidense (MLS) son conocidos por crear su propia caldera.
Más aún con la presencia en la selección de su estrella, el 'vaquero' Clint Dempsey, una de las figuras de esta Copa con dos goles, uno de ellos decisivo el sábado ante Paraguay.
Los ecuatorianos estuvieron una sola vez entre los cuatro mejores, en el torneo continental que organizaron en 1993, tropezando con México.
Estados Unidos también llegó una vez a las semifinales de la Copa América, en Uruguay 1995, donde perdió ante Brasil y quedó cuarto tras caer nuevamente ante Colombia.
Ambos se enfrentaron recientemente en un amistoso ganado 1-0 por Estados Unidos a fines de mayo en Dallas (sur), aunque el historial global favorece a los sudamericanos con cinco triunfos, cinco empates y dos derrotas.
El entrenador argentino-boliviano Gustavo Quinteros ya cumplió con la expectativa mínima, colocando a Ecuador en cuartos de final de la Copa América por primera vez desde Bolivia 1997.
"Ellos llevan todas las de ganar, pero el que mejor haga las cosas es el que se va a llevar el triunfo", expresó el martes el zaguero Arturo Mina.
Quinteros cuenta con una generación dorada, integrada por valores como Antonio Valencia, Jefferson Montero y Enner Valencia.
El entrenador tenía una duda para el partido, pero parece resuelta: el delantero Miller Bolaños, lesionado contra Perú y ausente ante Haití, no sería finalmente de la partida y en su lugar seguiría Jaime Ayoví.
De su lado, Klinsmann, que estuvo entre la espada y la pared hasta la goleada ante Costa Rica, quiere acallar bocas.
El anfitrión tendrá la baja obligada del lateral derecho DeAndré Yedlin, expulsado ante Paraguay. Su lugar sería ocupado por Michael Orozco o el marcador de punta izquierda Fabián Johnson, quien en ese caso dejaría su lugar a Edgar Castillo.
POSIBLES ALINEACIONES:
Estados Unidos: Brad Guzan - DeAndré Yedlin o Michael Orozco, Geoff Cameron, John Brooks, Fabian Johnson - Michael Bradley, Jermaine Jones, Alejandro Bedoya - Bobby Wood, Clint Dempsey y Gyasi Zardes. DT: Jürgen Klinsmann.
Ecuador: Alexander Domínguez - Juan Paredes, Arturo Mina, Frickson Erazo, Walter Ayoví - Antonio Valencia, Christian Noboa, Carlos Gruezo, Jefferson Montero - Enner Valencia y Jaime Ayoví. DT: Gustavo Quinteros.