La premisa es a más cantidad, mayor espectáculo, por lo que el Mundial de 2026 tendrá 48 equipos y 80 partidos (frente a las 32 selecciones y 64 encuentros del formato actual), tras la decisión tomada por la FIFA, cuyo presidente, Gianni Infantino, ganó así una apuesta personal.
Desde los 13 equipos en la edición inicial en 1930, pasando por los 24 en 1982, y los 32 que compiten desde el Mundial de 1998, la FIFA decidió ahora ampliar el Mundial a 48 equipos a partir de 2026, para que haya más partidos y con ello más ingresos económicos.
Elegido hace menos de un año bajo la promesa de profundas reformas, Gianni Infantino dio muestra de su autoridad, imponiendo su voluntad a un mundo del fútbol que no estaba del todo abierto a esta propuesta formulada por primera vez a mediados de diciembre y revelada por la AFP.
Para convencer a los últimos indecisos, Infantino recurrió a antiguas leyendas del balón.
"Me parece una idea fantástica", se entusiasmó el lunes la leyenda del fútbol argentino Diego Maradona, durante un partido de antiguas glorias en la sede de la FIFA en Zúrich.
"Ello puede dar muchas más posibilidades a países y sobre todo a jugadores que no han conocido esta bonita competición", insistió el excampeón del mundo francés David Trezeguet.
Con una primera fase eliminatoria de 16 grupos de 3 equipos cada uno, el Mundial-2026 (cuyo país organizador aún no se conoce), ofrecerá más partidos, pero se seguirá disputando en 32 días y en 12 estadios.
A pesar de las reticencias de los que consideran el calendario ya de por sí sobrecargado para los futbolistas, el gobierno de la FIFA adoptó "por unanimidad" esta medida.
Según el sucesor de Sepp Blatter, este formato ampliado incrementará el interés deportivo de uno de los espectáculos más populares del mundo, otorgando a más países la esperanza de formar parte de él.
Así ocurrió con Islandia y Gales, que lograron clasificarse y hacer además una buena campaña en la última Eurocopa, disputada en Francia, con un formato ampliado por primera vez a 24 selecciones, por voluntad de Michel Platini, expresidente de la UEFA cuando se tomó esa decisión, y de Infantino, en aquel entonces su secretario general.
Pero sobre todo, según un informe confidencial de la FIFA, al que tuvo acceso la AFP, un Mundial con 48 equipos asegura un aumento de los ingresos: 640 millones de dólares (605 millones de euros) suplementarios respecto a las previsiones del Mundial-2018 en Rusia a 32 equipos.
Los ingresos por derechos de televisión aumentarían 505 millones de dólares y los derivados del marketing y la mercadotecnia 370 millones de dólares, según el análisis sobre el que se apoyaron los miembros del Consejo.
También aumentarían los costes de organización, pero no serían necesarios más de los 12 estadios en los que se disputará el Mundial de Rusia de 2018.
Algunos ponen en duda las previsiones de la FIFA, cuando dos de los principales patrocinadores (Sony y Emirates) no han sido sustituidos, y el exdirector financiero Markus Kattner, destituido, sembró la duda por los retrasos en la entrada del dinero presupuestado.
Ante el mayor coste del evento, Infantino explicó que es favorable a "una coorganización" por varios países. Según fuentes próximas a la FIFA, una dupla Estados Unidos/Canadá, o un trío con México, podría ser candidato para 2026. Marruecos también podría postularse.
Queda por conocerse ahora el número de plazas extra con las que contará cada confederación. Según una fuente próxima a la FIFA, Europa pasaría de 13 a 16 representantes, y África de 5 a 9.