Parado en el túnel cerca de los vestidores de Estados Unidos tras el colapso en Couva, el capitán estadounidense Michael Bradley escuchó una y otra vez la pregunta de qué pasó.
¿Cómo pudo suceder que Estados Unidos, una potencia regional que había avanzado a siete Copas del Mundo consecutivas, hubiese quedado eliminado del torneo del próximo año?
¿Qué produjo la sorprendente, aplastante, casi cómica derrota de 2-1 ante la ya eliminada Trinidad-Tobago, que le hizo caer al quinto puesto entre seis naciones en la ronda final de la región de Norte, Centroamérica y el Caribe?
Un año de errores defensivos bajo dos técnicos sepultaron a Estados Unidos, que finalizó las eliminatorias con apenas tres triunfos, tres derrotas y cuatro empates.
"Nos gusta vanagloriarnos de que trabajamos más duro que nuestros rivales y que los presionamos", afirmó el arquero Tim Howard. “Ellos ganaron numerosos balones esta noche y nos pusieron bajo presión”.
La incansable dedicación de la que los estadounidenses dependieron durante años estuvo ausente demasiado a menudo.
"Tú no puedes anotar cuatro y cinco goles en todos los partidos. Tenemos que ser capaces de ser un blanco difícil”, dijo el delantero Jozy Altidore. “En demasiadas ocasiones no fuimos lo suficientemente contundentes”.
En este ciclo, los estadounidenses no solamente perdieron por primera vez un partido eliminatorio en casa desde el 2002, si no que perdieron dos por primera vez desde 1957.
"Cuando pierdes los dos primeros partidos y pierdes puntos demasiadas veces, tu margen de error desaparece y sabes que estás a la merced de una noche como ésta, en la que todo lo que podía salir mal, sale mal, aquí y en los otros dos partidos”, dijo Bradley.
"Cuando arrancamos mal el hexagonal, cuando no logramos los puntos que debíamos lograr en otros partidos, quedamos vulnerables a que en el último día suceda esto”.
Bradley tiene 30 años y pudiera no jugar en otra Copa del Mundo en 2022. Howard (38 años) y Clint Dempsey (34) no volverán a actuar en ese escenario.