Jon Lester pactó con los Cachorros por seis años y 155 millones de dólares, el primer gran contrato de las vacaciones de Grandes Ligas y uno que otorga a Chicago un as para un equipo que intenta acabar con más de un siglo de frustraciones.
Joe Maddon
Mánager de los Cachorros
El contrato de Lester, pactado el martes por la noche durante las reuniones de invierno del béisbol, incluye una opción para 2021 que, si se garantiza, podría elevar su valor a 170 millones por siete temporadas.
El valor anual promedio de 25.8 millones es el segundo más alto para un pitcher detrás de Clayton Kershaw, cuyo contrato con los Dodgers por siete años y 215 millones le paga un promedio de 30.7.
“No ganas la lotería a menudo, y nosotros ganamos la lotería del béisbol este año”, dijo el nuevo mánager de los Cachorros, Joe Maddon. “Ahora depende de nosotros que hagamos algo con eso”.
El lanzador, elegido tres veces al Juego de Estrellas y quien cumple 31 años el próximo mes, ganó dos títulos de la Serie Mundial con Boston.
El zurdo llega a un plantel que cuenta con una prometedora camada de peloteros y a un director de primer nivel como Maddon, quien se fue de Tampa Bay y firmó un contrato con los Cachorros por cinco años y 25 millones.
Ahora Chicago cuenta con un as para encabezar su rotación y tratar de frenar una racha de cinco temporadas con más derrotas que victorias, y una sequía de títulos que se remonta a 1908.
Lester fue canjeado por los Medias Rojas a Oakland en julio, y ayudó a los Atléticos a clasificarse a los playoff por tercer año consecutivo. En 2014 tuvo marca de 16-11, con 2.46 de efectividad, la mejor de su carrera, y 220 ponches.
En nueve temporadas en las mayores, tiene récord de 116-67 y 3.58 de efectividad.
Los Medias Rojas, los campeones Gigantes de San Francisco y los Dodgers también querían ficharlo. Chicago no disputa los playoff desde 2008.
Lester conoce al presidente de operaciones deportivas de los Cachorros, Theo Epstein, y al gerente general Jed Hoyer de la época en la que ambos estuvieron juntos en Boston.
“Creo que esto sin duda envía un mensaje de lo que Theo y este grupo sienten sobre este grupo (de jugadores). Pero recuerden que tenemos muchos jugadores jóvenes, que tienen que madurar lo más rápido posible”, advirtió Maddon.
La gerencia de los Cachorros está apostando a ese crecimiento con varios refuerzos.
Chicago tiene sobre la mesa un contrato por dos años y 20 millones con el derecho Jason Hammel, canjeado por los Cachorros a Oakland el verano pasado.
Y el martes, el equipo también adquirió al receptor venezolano Miguel Montero desde Arizona, a cambio de los lanzaodres de las menores Jefferson Mejía y Zack Godley, un pacto que sumó 40 millones en salarios por las tres próximas campañas.
La rotación de Chicago probablemente también incluya a Jake Arrieta, Travis Wood y Kyle Hendricks.
Los Cachorros tienen una alineación con el inicialista Anthony Rizzo y el torpedero Starlin Castro, dos peloteros seleccionados al Juego de Estrella, y esperan mejorías de parte de los jóvenes toleteros Javier Báez y Jorge Soler.
Y se avecina otra camada de prospectos con el antesalista Kris Bryant y el campocorto Addison Russell.
Maddon espera que la llegada de una estrella como Lester ayude a cambiar la mentalidad del equipo cuando empiece la pretemporada en febrero.
“Sin duda hace que todos se lo crean”, indicó. “De todas formas voy a dar el mismo discursos, pero ayuda contar con esa presencia”.