Atravesaron caminos que parecían estar tan cerca del cielo como de la tierra y al final Sebastien Loeb, en autos, y Toby Price, en motos, emergieron ganadores de la quinta etapa del Rally Dakar-Sudamérica.
El francés Loeb y el australiano Pryce llegaron al tope de una caravana que recorrió rutas que alcanzaron unos 4 mil 600 metros sobre el nivel del mar entre la ciudad argentina de Jujuy y las cercanías del mítico salar boliviano de Uyuni.
Fue una altura jamás transitada en la historia del Dakar en su paso por cualquier continente, informó la organización de la prueba.
La victoria le sirvió a Loeb (Peugeot) para conservar su primer puesto en las posiciones generales de los autos y a Price (KTM) para quedar tercero entre las dos ruedas, cuyo liderazgo retuvo el portugués Paulo Goncálves (Honda).
Fue la primera vez que en esta edición del Dakar la prueba salió de territorio de Argentina para incursionar en el de Bolivia, cuyo presidente Evo Morales estuvo en Uyuni y dio la bienvenida a competidores.
Argentina y Bolivia son los únicos países sedes de esta prueba, tras la deserción de Chile y Perú.
En una nueva barrida con tres Peugeot al frente, Loeb registró poco más de 3 horas y media para recorrer los 321 kilómetros del tramo cronometrado. Sus escoltas fueron el español Carlos Sainz y el francés Stephane Peterhansel, 11 veces campeón del Dakar, quien llegó a 3 minutos del líder.
LÍDERES
Loeb marca el paso en la clasificación general con casi ocho minutos de ventaja sobre Peterhansel y unos 13 y medio sobre Sainz.
El actual campeón, el catarí Nasser Al-Attiyah (Mini), figura cuarto; los argentinos Emiliano Spataro y Orlando Terranova marchan en los lugares 11 y 12 y el chileno Boris Garafulic en el 18.
Price, por su parte, repitió con su KTM el éxito que cosechó en la segunda etapa tras recorrer 328 kilómetros cronometrados en poco menos de 4 horas y 13 minutos.
Fue un paseo de las KTM, ya que detrás del australiano se encolumnaron sus colegas de esa marca, el francés Antoine Meo y el eslovaco Stevan Svitko, quienes llegaron casi juntos a unos 2 minutos y medio del ganador. Goncalves (Honda) terminó en el puesto 12 a más de 8 minutos de la punta pero conservó el liderazgo en las posiciones generales.
El chileno Pablo Quintanilla finalizó en el 9 y el argentino Kevin Benavides en el 16, según los tiempos provisionales.
"La altitud me ha dado dolor de cabeza, pero al final estoy contento porque la moto ha ido bien", destacó Goncalves, ganador de la etapa anterior, y que aventaja a sus inmediatos seguidores, Svitco y Price en ese orden, por menos de dos minutos, lo que demuestra una muy reñida lucha.
Benavides figura sexto, Quintanilla noveno, el argentino Javier Pizzolito 34, el boliviano Juan Carlos Salvatierra 39 y el colombiano Nicolás Cardona Vagnoni en el 47.
En un accidente destacado de la jornada, el brasileño Marcelo Medeiros se cayó del cuadriciclo Yamaha y se fracturó la clavícula.
Esa lesión lo obligó a abandonar la carrera cuando ocupaba el segundo puesto en los tiempos generales detrás del chileno Ignacio Casale.
A Casale las cosas tampoco le fueron bien, aunque no por su salud: partió a la cabeza de sus colegas pero cerca del final sufrió una avería mecánica y la organización lo mencionó entre los que abandonaron.
El ganador de la etapa fue el peruano Alexis Hernández, nuevo líder en los tiempos generales y al que escolta el argentino Alejandro Patronelli.
El accidente de Medeiros fue el más grave de esta competencia, después que 10 espectadores resultaron heridos cuando el auto de la china Guo Meiling se despistó el 2 de enero en una curva en la ciudad argentina de Arrecifes.
La sexta etapa se disputará este viernes con partida y llegada en Uyuni.