Veintiún años después de su lanzamiento, la Major League Soocer de Estados Unidos alcanza la madurez en una temporada 2017 de 22 equipos, dos de ellos debutantes, y varios técnicos extranjeros de fuste, como el argentino Gerardo Tata Martino.
"Estados Unidos es ahora un país de fútbol", aseguró Don Gaber, presidente de la MLS, al presentar la nueva temporada, que arranca con siete juegos en las dos Conferencias habituales del Este y el Oeste.
En 2016 la liga norteamericana se estableció decididamente en la preferencia del público con nuevo récord de asistencia, que la convirtió en la sexta liga de fútbol más vista en el mundo, con un promedio de 21 mil 692 espectadores por partido.
"Este campeonato fue creado con el objetivo de hacer de Estados Unidos una nación de fútbol. Cuando veo donde estamos ahora, podemos decir que hemos tenido éxito", puntualizó.
De 10 equipos con los que arrancó la MLS en 1996, la cifra ha ido aumentando cada año hasta los 24 actuales, con el debut en esta temporada del Atlanta United del Tata Martino y el Minesota United.
Gerardo Tata Martino, exentrenador de Argentina y del FC Barcelona, llega a la MLS con un difícil reto, al frente de un equipo con páginas en blanco en su historia, pero respaldado por una sólida afición que de seguro llenará el estadio el primer día del torneo.
Desde que se anunció la llegada de Martino en noviembre, el Atlanta United ha vendido poco más de 30 mil suscripciones en el año.
Martino se trajo consigo a su equipo técnico en la selección argentina, como sus asistentes Jorge Theiler.
"Saldremos a competir por el título desde el primer día. Tenemos un equipo bien balanceado", aseguró Martino, que también fue entrenador de la selección paraguaya.
El técnico argentino es la más reciente adquisición de un proyecto encaminado a traer a la MLS a destacados entrenadores extranjeros.
El pasado año el colombiano Óscar Pareja fue elegido el Mejor Entrenador de la MLS por su trabajo al frente del FC Dallas, mientras el francés Patrick Vieira tuvo notable rendimiento con el New York City FC y el colombiano Wilmer Cabrera al frente del Houston Dynamo.
Los Seattle Sounders, que el pasado año coronaron una gran campaña con la obtención de su primer título de liga como franquicia, salen ahora más experimentados a defender corona.
El técnico Brian Schemetzer ha logrado conservar su núcleo principal con el cubano Osvaldo Alonso, Clint Dempsey, los uruguayos Niclas Lodeiro y Álvaro Fernández, y el panameño Román Torres.
Las dos conferencias que componen la MLS tendrán un nuevo equipo cada una -Atlanta United ingresando al Este y Minnesota United al Oeste, dejando así a 11 equipos por conferencia.
Minnesota United, quien hasta el año pasado jugaba en la North American Soccer League (NASL), segunda división en Estados Unidos, será el club encargado de abrir la temporada 2017 el viernes con una visita a los Portland Timbers.
El Atlanta United del Tata Martino jugará dos días después ante los New York Red Bulls. Los clubes de la MLS jugarán un total de 34 jornadas camino a los playoff de finales de octubre.
Cinco equipos en cada conferencia entrarán a una liguilla que definirá a un finalista por conferencia, quienes se enfrentarán en la gran final por la MLS Cup 2017.