James Harden anotó 41 puntos y los Rockets de Houston tomaron una amplia ventaja desde el inicio para vencer este domingo por 110-96 al Jazz de Utah en el primer partido de su serie en las semifinales de la Conferencia del Oeste.
Houston ganaba por 25 puntos al medio tiempo gracias a que la dupla de Harden y Chris Paul se combinó para 34 unidades.
El Jazz, que hasta el viernes por la noche pudo asegurar su pase a la siguiente fase eliminando a Oklahoma City lució flojo y batalló para mantener el ritmo de juego de unos electrizantes líderes de la conferencia.
Los Rockets no habían jugado desde que dejaron fuera a Minnesota el miércoles. Harden, que también aportó siete asistencias y ocho rebotes, retomó el juego donde lo dejó en la campaña regular frente al Jazz cuando promedió 34.3 puntos, encabezado por su desempeño de 56 unidades en una victoria de 137-110 en noviembre con que impuso una marca de su carrera por la mayor cantidad de puntos -récord que de antemano ha superado.
"Su defensa es realmente buena, su defensa es súper", comentó el entrenador de Houston, Mike D'Antoni. "Pero James es James".
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El coach de Utah Quin Snyder parecía perdido mientras buscaba la forma de frenar al candidato favorito para el premio al Jugador Más Valioso de la liga, que registró el sexto partido de playoffs con al menos 40 puntos de su carrera.
"Se trata de un jugador especial", afirmó. "Es difícil darle el crédito por todo lo que hace. Simplemente impacta al juego de muchas maneras. Uno trata de dificultarle las cosas".
Fue el cuarto triunfo seguido de Houston por al menos 10 puntos en la presente postemporada, y los Rockets ganaron sus cinco compromisos frente al Jazz por un promedio de 16.8 tantos.
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"Somos diferentes", indicó Harden. "Hemos enfrentado defensas muy diferentes a lo largo de este año, y eso nos ha preparado para este momento".
El novato Donovan Mitchell y Jae Crowder contribuyeron con 21 puntos cada uno por el Jazz, que no contó con su base titular Ricky Rubio, que se perdió el juego con una torcedura de tendón de la corva izquierdo.
La lesión representa un duro golpe para el Jazz, pues el español promedió 14 puntos, 7.3 rebotes y siete asistencias en la primera ronda de los playoffs.
Los Rockets acertaron 10 triples para el medio tiempo, y hasta ese momento Harden y P.J. Tucker habían aportado tres cada uno. Houston terminó con 17, incluyendo siete de Harden.
Los Rockets y el quinto sembrado Jazz están en las semifinales por segundo año seguido. Houston, que venció a los Timberwolves en cinco juegos para llegar a esta fase, cayó ante los Spurs en la postemporada pasada, mientras que Utah fue eliminado por Golden State.
El segundo partido de la serie, al mejor de siete juegos, será este martes en casa de los Rockets.