El español Alejandro Valverde (Movistar) es el nuevo líder de la Vuelta a Cataluña, desbancando al estadounidense Tejay Van Garderen (BMC), tras ganar la quinta etapa de la Vuelta a Cataluña disputada entre Valls y el Alto de Lo Port.
Valverde arrancó en el último kilómetro de la subida a Lo Port para imponerse en solitario en la meta con 13 segundos de ventaja sobre el británico Chris Froome (Sky) y Alberto Contador (Trek), segundo y tercero, respectivamente.
"El equipo ha estado muy bien. En todo momento hemos estado ahí delante", expresó Valverde tras recorrer los 182 km de la etapa en 4h14:52.
"En la subida tenía muy buenas piernas, luego he calculado la distancia y hasta aquí, hasta la meta", añadió Valverde a la televisión Teledeporte.
El ciclista del Movistar, ganador de la tercera etapa el miércoles en la estación de esquí de La Molina, se hace con el liderato de la prueba catalana, por delante de Froome, segundo a 21 segundos, y Contador, tercero a 47 segundos.
Valverde desbancó de la punta de la clasificación a Van Garderen, que cayó a la sexta posición de la general 1:18., al no poder aguantar el ritmo impuesto por los favoritos en la dura subida al alto categoría especial, donde se decidió la etapa reina de la Volta.
Restando dos etapas para el final de la carrera, el ganador este año de la Vuelta a Andalucía y la Vuelta a Murcia, puede haber dado un paso de gigante para hacerse con su segunda Vuelta a Cataluña, tras la que ganó en 2009.
El pelotón llegó agrupado al inicio de una subida en la que los equipos Trek, Movistar y Sky imprimieron un duro ritmo, hasta quedarse por delante Valverde y su compañero de equipo Marc Soler, Contador, Froome y Adam Yates (Orica) en los últimos tres kilómetros de subida.
En unas rampas con una pendiente media del 9% y un máximo del 20%, Soler se encargó de marcar el ritmo en los últimos tres kilómetros, antes de quedarse atrás junto a Yates, dejando delante a los tres grandes favoritos de esta edición de la Volta.
Cuando restaba cerca de un kilómetro para la meta, Valverde aprovechó la salida de una curva cerrada para dejar plantados a Contador y Froome y cruzar la meta en solitario.
La victoria de etapa y el liderato tienen "un sabor especial por todo lo que ha pasado en esta vuelta", comentó Valverde, en referencia a la sanción de un minuto recibida por el Movistar por supuestas ayudas entre corredores en la contrarreloj por equipos de la segunda etapa.
Valverde había acabado líder ese día, antes de ser desposeído del liderato por la sanción. Este sábado tendrá lugar la sexta y penúltima etapa de 189.7 km entre Tortosa y Reus con tres altos de tercera categoría y uno de primera.