Luego de un torneo para el olvido en Brasil hace cuatro años, los aficionados fueron a esperar a la selección al aeropuerto internacional de Incheon e hicieron sentir su enojo tirándoles las golosinas a la selección del Corea del Sur.
Si haber cosechado apenas un punto al enfrentar a Rusia, Argelia y Bélgica fue considerado como un fiasco, el reto se perfila más exigente esta vez en el Mundial de Rusia 2018 al tener que toparse con la vigente campeona Alemania, México y Suecia en el Grupo F.
El camino a Rusia ofreció pocas señales alentadoras. En la tercera fase de las eliminatorias de Asia, Corea del Sur apenas sacó dos puntos en sus cinco partidos de visita y sufrió en demasía para asegurar su tercera participación seguida en los mundiales.
El técnico Stielike fue despedido y Shin Tae-yong fue nombrado para obtener la clasificación con un par de empates sin goles. Mientras los jugadores festejaban en Uzbekistán, en Corea del Sur eran criticados al reprochárseles que no podían justificar las celebraciones tras actuaciones pocos convincentes.
El país se ha acostumbrado a clasificación desde el fracaso de 1982 y el deseo ferviente es que se metan en la segunda fase del Mundial. Solo dos veces han superado la etapa de grupos. En 2002, cuando alcanzaron las semifinales como anfitriones. La otra fue en 2010, al llegar a los octavos de final.
Repuntaron en los recientes amistosos al recurrir a la clásica formación 4-4-2 para exprimir el talento del delantero Son Heung-min.
Son, de 25 años, es el baluarte del equipo y viene de una magnífica temporada con Tottenham en la Liga Premier inglesa. También cuentan con dos jugadores que no tienen el mismo perfil: Kwon Chang-hoon y Lee Jae-sung, dos de los mejores volantes en Asia.
Una mirada a la selección de Corea del Sur:
TÉCNICO
Shin Tae-yong asumió en julio de 2017 y consiguió la clasificación con lo justo. La nota destacada de su trayectoria como técnico se dio en la Copa de Campeones de Asia, al llevar al título a Seongnam Ilhwa Chunma de la K-League.
Shin tiene experiencia en torneos juveniles: con la selección Sub-23 en los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro 2016 y el Mundial Sub-20 de 2017.
En ambas citas Corea del Sur superó fácilmente la primera fase para caer eliminado en el primer duelo de la segunda ronda.
ARQUEROS
Aunque tiene más opciones que en el pasado, Corea del Sur sigue sin encontrar un portero de primer nivel. Kim Seung-gyu es el titular, pero el surgimiento de Cho Hyun-woo ha abierto la competencia.
DEFENSORES
Shin no desprecia jugar una línea de tres zagueros, pero usualmente recurre a la de cuatro. Es una selección que siempre ha tenido laterales con buena proyección hacia el frente.
Tal es el caso con Lee Yong, por la derecha, y Kim Min-woo y Kim Jin-su, por la izquierda. Los centrales han sido el suplicio de los últimos años. Jang Hyun-soo es fijo en el once titular, mientras que su acompañante está por decidirse. Sea quien sea, la defensa ha sufrido con problemas de concentración y vulnerabilidad en jugadas de pelota quieta.
VOLANTES
La gran interrogante es encontrarle un socio al capitán Ki Sung-yeung (Swansea), el pulmón del equipo. Han Kook-young ha cumplido con esa función discretamente, pero Park Joo-ho (ex Borussia Dortmund) también ha dado la talla cuando le ha tocado. Lee Chang-min es otra alternativa.
DELANTEROS
Todo gira en torno de Son Heung-min. ¿Cómo capitalizarle al máximo? ¿Por la izquierda? ¿Cómo segundo delantero? ¿Solo en punta? Pareciera que Son alineará dentro en una línea de dos atacantes.
LOS PARTIDOS
El debut será contra Suecia en Nizhny Novgorod, el 18 de junio, seguido por el duelo ante México en Rostov del Don, el 23. Cerrarán contra Alemania, en Kazán, el 27. El equipo estará concentrado en San Petersburgo.