La selección de Panamá ya está en Japón. El equipo dirigido por Thomas Christiansen aterrizó este lunes en Tokio para iniciar la última etapa de su gira por Asia y encarar los dos compromisos que disputará en la amistosa Copa Kirin 2026 que reúne también a Nueva Zelanda, Japón y Ecuador.
La delegación panameña llegó aproximadamente a las 2:30 p.m. del lunes, hora japonesa, al Aeropuerto Internacional de Narita, después de completar un vuelo directo de ocho horas procedente de Bangalore, India, donde el equipo realizó la primera parte de su preparación.
A su llegada, los jugadores fueron recibidos por un grupo de aficionados japoneses que aprovecharon la presencia del onceno nacional para tomarse fotografías antes de que la delegación se trasladara hacia su hotel de concentración.
Panamá estará hospedado durante nueve días en Shinjuku, una de las principales zonas comerciales y financieras de Tokio, mientras completa su participación en el torneo.
Panamá enfrentará este jueves 1 de octubre a Nueva Zelanda en el Estadio Internacional de Yokohama, desde las 3:00 p.m. hora japonesa, equivalente a la 1:00 a.m. en Panamá.
Será un enfrentamiento inédito para la selección nacional. Panamá nunca se ha medido a Nueva Zelanda a nivel de selecciones mayores, por lo que el duelo ante los All Whites abrirá un nuevo capítulo en el historial internacional del equipo panameño.
El encuentro abrirá las semifinales del torneo. Posteriormente, Japón y Ecuador se medirán en el mismo escenario para definir al segundo finalista.
En caso de avanzar a la final o disputar el partido por el tercer lugar, Panamá se encontraría con un rival al que sí conoce.
Durante la era de Thomas Christiansen, Panamá enfrentó una vez a Japón. Fue el 13 de noviembre de 2020 en Graz, Austria, con derrota 1-0 para el seleccionado nacional.
El antecedente anterior frente a los japoneses se produjo en octubre de 2018, cuando Panamá cayó 3-0 en Niigata. Gary Stempel dirigía entonces de manera interina al conjunto panameño.
Frente a Ecuador, el historial tampoco favorece a Panamá. En siete enfrentamientos, la Roja acumula dos empates y cinco derrotas.
El capítulo más reciente se produjo en noviembre de 2018, cuando Ecuador venció 2-1 a Panamá en el estadio Rommel Fernández. Stempel estaba en el banquillo panameño, mientras que Hernán Darío Gómez, meses después de haber dirigido a Panamá en el Mundial de Rusia 2018, comandaba a la selección ecuatoriana.
Antes de pensar en cualquiera de esos posibles cruces, Christiansen y sus jugadores tendrán este martes su primer contacto con el estadio donde enfrentarán a Nueva Zelanda.
La agenda oficial comenzará a las 2:00 p.m. de Japón —medianoche en Panamá— con la conferencia de prensa del entrenador panameño. Una hora después, a las 3:00 p.m. en Japón y 1:00 a.m. en Panamá, la selección realizará su entrenamiento oficial en el Estadio Internacional de Yokohama.
Nueva Zelanda también cumplirá este martes sus actividades oficiales. Los All Whites tienen previsto entrenar entre las 11:30 a.m. y 12:30 p.m., antes de ofrecer su conferencia de prensa.
La diferencia horaria de 14 horas entre Japón y Panamá provoca que buena parte de las actividades de la selección se desarrollen durante la madrugada panameña.
La visita a Japón representa además el regreso de la selección absoluta panameña al continente asiático después de la gira realizada en noviembre de 2023 por China.
Aquella expedición, sin embargo, no estuvo encabezada por Christiansen. Jorge Dely Valdés quedó a cargo del equipo que viajó a China mientras el entrenador hispano-danés y otro grupo de jugadores afrontaban los cuartos de final de la Liga de Naciones de Concacaf contra Costa Rica.
La preparación continuará el miércoles con una última sesión antes del partido. Panamá entrenará desde las 10:00 a.m. hora japonesa en el Ajinomoto Field Nishigaoka.
Será el último ensayo de Christiansen antes de medirse a Nueva Zelanda y buscar un lugar en la final del torneo.
Independientemente del resultado de las semifinales, Panamá volverá a jugar el próximo lunes 5 de octubre. Ese día se disputarán el encuentro por el tercer lugar y la final en el Estadio Nacional de Tokio.
La selección entra así en la etapa decisiva de una gira que comenzó en India y que tendrá sus últimos dos capítulos en territorio japonés.
