Las décadas de 1980 y 1990 experimentaron situaciones económicas diferentes tanto en lo internacional como en lo nacional.
Los 1980 en América Latina se consideraron “la década perdida”. La deuda externa fomentada por el reciclaje de “petrodólares” (dólares obtenidos por países productores de petróleo y colocados en los mercados financieros internacionales) y la inflexibilidad de las economías dieron lugar a la denominada “crisis de la deuda externa” cuando México dejó de pagar en 1982 (¿la deuda externa?). Como consecuencia, cesó el financiamiento externo privado y se desaceleraron las economías de la región por falta de competitividad en el contexto de una economía internacional rezagada.
Panamá se endeudó con petrodólares y con organismos financieros internacionales para financiar un masivo programa de inversiones públicas hasta 1760.5 millones de dólares en 1979. Siguió endeundándose hasta 5,111 millones de dólares a fines de 1984.
La economía creció hasta 1981, pero descendió en la crisis externa en 1982-1983 y repuntó en 1984 y en 1985 hasta 5% para desacelerarse y caer abismalmente en 1987-1989 como nunca antes por causa de la crisis política interna.
En 1988 se suspende el servicio (pago) de la deuda y en 1988 se produce una suspensión de la actividad bancaria por factores políticos. Las exportaciones para la década se desaceleran hasta menos 0.6% y el crecimiento disminuye a 0.5% anual en promedio. En 1985 el gobierno de transición democrática redujo el déficit fiscal de 7% a 3% e inició el programa de ajuste estructural, que comenzaban también por necesidad los países latinoamericanos, pero que en Panamá quedó mediatizado por la crisis política. No es hasta la década siguiente, en democracia, cuando se ejecuta dicho programa.
Los 1990 son más auspiciosos en lo interno y externo. Como resultado la economía crece en promedio al 4.4% anual, teniendo una dinámica recuperación en 1990-1993 y continuando después a menor ritmo. Internacionalmente se dio un extenso período de crecimiento de las principales economías del mundo, con excepción del Japón, y de los llamados “tigres de Asia” y las “economías emergentes”. En lo interno se restaura la democracia, se afianza el estado de derecho, se actúa en libertad y la empresa privada responde con vigor.
Las políticas públicas en la primera etapa de los 1990 enfatizaron la estabilización fiscal y monetaria y se concentraron en las normas institucionales fundamentales como el título constitucional sobre el canal considerado empresa pública, la creación de la ARI para la administración de las áreas revertidas, la administración del canal por un panameño y su junta directiva conjunta con base al tratado, las leyes de Zonas Libres de Petróleo y Procesadoras de Exportaciones.
Se construye el primer puerto de contenedores y se realizan algunas privatizaciones menores. En la segunda mitad de la década se renegocia la deuda pública y se irrumpe a fondo en la reestructuración económica con el objetivo de estimular la inversión privada y reducir la pública en esas áreas. Se ingresa en la Organización Mundial de Comercio (OMC), se aprueban cambios al Código de Trabajo, se promulga la ley de universalización de subsidios tributarios, la de defensa de la competencia y el consumidor; se privatizan los puertos, el ferrocarril transístmico, parcialmente la telefonía y electricidad, la fábrica de cemento y los ingenios azucareros. Se crea la Autoridad del Canal y la Autoridad Marítima, se aprueba la ley del Plan de Uso de Suelos de Areas Revertidas y se hace una incorporación masiva de viviendas y las antiguas bases militares, se crea la Ciudad del Saber y se ubica en Clayton. Se colocan los cables submarinos de fibra óptica.
Aunque persiste un desempleo del 13.5%, el crecimiento de la economía de 4.4% se mantiene hasta que es desacelerado por la recesión internacional de 2000.
Editor: Ricardo López Arias
Textos: Nicolás Ardito Barletta
Fotografías: Carlos Montúfar Avila
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