El Niño “severo” ha disminuido las precipitaciones en la cuenca del Canal provocando que haya niveles más bajos en el embalse de Gatún, principal fuente de agua para las operaciones de la vía acuática y el suministro al consumo humano.
Ante el fenómeno, la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) podría aplicar una restricción al calado de las embarcaciones, en caso de que no haya suficientes precipitaciones en el área de la cuenca del Canal.
El calado máximo permitido a un buque en tránsito guarda relación directa con la profundidad del agua y es determinado por el espacio debajo de la quilla requerido para mantener una operación segura y eficiente.
Los análisis hechos por la ACP determinan que un espacio bajo la quilla mínimo de 1.52 metros permite a los buques navegar de forma segura. Al reducir el calado, se restringe el paso de las embarcaciones para no tocar el fondo del lago.
Hasta ayer, el lago Gatún tenía 81.1 pies de profundidad y puede llegar hasta 79 pies sin aplicar medidas de restricción a las embarcaciones, informó el administrador de la ACP, Jorge Luis Quijano.
Como medida preventiva, la ACP ha dejado de utilizar las hidroeléctricas para ahorrar agua y en algunos esclusajes se colocan dos embarcaciones pequeñas para aprovechar el tránsito.
Por cada esclusaje se consumen, aproximadamente, 52 millones de galones de agua. Según Quijano, dependerá mucho de las lluvias de los próximos días para tomar una decisión.
La ACP verifica las precipitaciones y nivel del embalse todos los días para determinar si han disminuido o aumentado.
Si se adopta la medida de restricción del calado, la ACP le informará a los clientes entre cuatro y cinco semanas antes de aplicarla.
El calado se va bajando de 6 pulgadas o 15.24 centímetros cada dos semanas, y esas proyecciones son las que está verificando la ACP.
Igualmente ha ayudado la profundización que se hizo en el lago Gatún, como parte de los trabajos de ampliación y que han contribuido a guardar más cantidad de agua.
La administración panameña inició en 2007 la ampliación de la vía con una inversión de 5 mil 250 millones de dólares, que incluye la construcción del tercer juego de esclusas para permitir el paso de barcos de hasta 13 mil contenedores.
Esto equivale a casi tres veces el tamaño de los buques panamax que transitan por las actuales esclusas. De acuerdo con las proyecciones, las nuevas esclusas deben comenzar operaciones a principios de 2016.
La última vez que se aplicó una reducción de calado fue en febrero y marzo de 1998 por efectos de El Niño.
En aquella ocasión, la primera restricción se hizo el 18 de marzo de 1998. Los 12 metros de calado habitual se redujeron a 11.73, y el 16 de mayo, a 10.3 metros, provocando una lista de espera de 106 barcos que no podían transitar.
Las estimaciones de la caída del tráfico por el Canal en ese momento fueron de entre 10% y 17%.
Igualmente, se eliminó la asistencia hidráulica a los barcos o sistema que les empuja a desalojar la esclusa sin utilizar el motor, entre otros.La ACP también se vio obligada a suspender la producción de energía hidroeléctrica en las represas de Gatún y Alajuela.
El fenómeno atmosférico El Niño provoca sequías en la zona del Pacífico y un exceso de lluvias en la vertiente del Caribe. Ataca al calentarse las aguas del océano Pacífico tropical, y con su presencia se afectan cultivos agrícolas, la ganadería y la pesca. Además, aumenta las probabilidades de incendios forestales.
El tiempo mínimo de espera para estar bajo la influencia de El Niño oscila entre dos años y siete años. La última vez que El Niño se hizo sentir en Panamá fue en el año 2009. Su paso arrojó pérdidas para el sector agropecuario, que oscilaron entre los $7 millones y $8 millones. Los expertos indican que la presencia del fenómeno este año parece coincidir con las predicciones que se hacen a largo plazo.