La demanda de las crecientes legiones de adictos al chocolate de Asia ha superado la capacidad de los agricultores locales para suministrar granos de cacao, lo que provocó un aumento de los envíos a la región desde África y Suramérica.
Indonesia, el principal productor y procesador del área, importó alrededor de 240 mil toneladas métricas de granos el año pasado, un récord, y podría comprar más en 2019, dijo Piter Jasman, presidente de la Asociación de la Industria del Cacao del país. Malasia aumentó los envíos un 10% a 345 mil toneladas el año pasado, según datos de la junta de cacao.
La producción de grano de cacao en Indonesia se ha reducido a la mitad en la última década, ya que los agricultores luchan contra los virus de los cultivos y el envejecimiento de los árboles, y cambian a cultivos más rentables. Esto ha convertido al país en un importador neto de grano de cacao del mayor exportador a medida que la capacidad de procesamiento se amplió, con compras en el extranjero de más del doble en cinco años.
En Malasia hay una historia similar: una disminución de la producción a menos de mil toneladas desde aproximadamente 100 mil toneladas hace dos décadas, según datos de la junta, porque los agricultores recurren al aceite de palma. La fuerte caída ha llevado a los procesadores a buscar granos de cacao en otros lugares, como en el molinillo más grande de Asia, Guan Chong Bhd., que está pensando en acercar las plantas a los cultivadores de África o Suramérica.
En Indonesia, los planes para cambiar la industria incluyen un posible programa nacional para impulsar la producción de granos y alcanzar las 600 mil toneladas para el año 2024, un cultivo que sería lo suficientemente grande como para satisfacer la demanda y las exportaciones locales, dijo el año pasado la Asociación de Cacao de Indonesia, un grupo de productores.
Helado
"Esperamos que no haya más disminución en la producción porque el Ministerio de Agricultura está financiando un programa para ayudar a los agricultores a revitalizar los cultivos con fertilizantes especiales y semillas superiores", dijo Jasman, también fundador del principal molinillo PT Bumitangerang Mesindotama, o BT Cocoa. Él considera que la producción se mantendrá en 270 mil toneladas este año, con una molienda de 400 mil toneladas, luego de permitir las exportaciones.
Los actores globales han estado invirtiendo en Indonesia para posicionarse y satisfacer la creciente demanda asiática. El último fue Olam International Ltd., que invirtió $90 millones a principios de este año para comprar BT Cocoa. Para 2020, se espera que Asia sea el mercado más grande del mundo para el cacao en polvo, que se utiliza en productos como galletas, bebidas achocolatadas y helados.
El procesamiento de los granos de cacao en Asia aumentó más de 25% en los últimos cuatro años a aproximadamente 780 mil toneladas en 2018, según la Asociación del Cacao de Asia, que recopila datos de Malasia y miembros en Singapur e Indonesia. Las moliendas aumentaron casi 10% en el año en el primer trimestre. Las personas curiosas y cada vez más ricas consumen más confitería, panadería y bebidas de chocolate, dijo el grupo.