En lo que va del año en Panamá se han anunciado 24 precios máximos de venta de combustible al público, de los cuales 12 han reflejado bajas, 8 alzas y 4 han mostrado tendencias mixtas, según los reportes estadísticos de la Secretaría Nacional de Energía.
El mayor precio de venta al consumidor -- también conocido como precios tope-- se registró en el período comprendido del 27 de junio al 11 de julio, cuando la gasolina de 95 octanos llegó a costar $1.170 el litro o $4.43 el galón, mientras que el litro de gasolina de 91 octanos se facturó en $1.112 el litro ($4.21, el galón) y el diésel bajo en azufre se ofertaba en las estaciones de las ciudades de Panamá y Colón en $0.985 el litro ($3.73, el galón).
En tanto que los menores registros de los precios tope se observan actualmente cuando la gasolina de 95 octanos está en $0.864 el litro ($3.27, el galón) y la de 91 octanos en $0.819 el litro ($3.10, el galón), mientras que el diésel tiene un precio de $0.808 el litro ($3.06, el galón).
La fórmula de precios tope fue una estrategia económica que se implementó en el país el 25 de septiembre de 2008, durante la administración gubernamental de Martín Torrijos, con el fin de contrarrestar un poco los altos precios del barril de petróleo como producto de la crisis financiera internacional que se vivía en ese entonces.
La iniciativa, que buscaba ayudar al bolsillo del consumidor nacional para que la escalada de precios de los combustibles no impactara el bolsillo, continuó con los gobiernos posteriores de Ricardo Martinelli y ahora con el de Juan Carlos Varela. De allí que las empresas importadoras de los derivados del crudo se defienden de las críticas al alegar que el mercado de combustible en Panamá es altamente regulado por las autoridades, por lo que es imposible que puedan manejar a su antojo los precios de los mismos.
La Autoridad de Protección al Consumidor y Defensa de la Competencia (Acodeco) fiscaliza que las petroleras en Panamá cumplan con esta fijación de precios tope. Si se incumple esta disposición la legislación establece multas que pueden alcanzar hasta los 25 mil dólares.
Se espera que el viernes 12 de diciembre, cuando haya un nuevo cambio de precios, se refleje una nueva reducción en las gasolineras. Los datos preliminares de la Secretaría Nacional de Energía muestra un descenso de 20 centésimos en el galón de gasolina de 95 octanos, de 24 centésimos en el de 91 octanos; y de 21 centésimos en el galón de diésel.
Durante las últimas semanas, los combustibles han ido bajando de precios como resultado del fuerte declive que experimenta el crudo ante la sobreoferta que hay en el mercado internacional, ya que Estados Unidos --uno de los más grandes consumidores-- está utilizando tecnologías más eficientes para autoabastecerse, aunado a este panorama, que recientemente los miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) decidieron no recortar su producción.