Las primeras pruebas de movimiento de las compuertas de la nueva esclusa del Atlántico comenzarán hoy, 11 días después de haberse iniciado el proceso de llenar las cámaras con agua dulce del lago Gatún.
Se probará el movimiento de la compuerta número ocho y se verificará que todos los sellos operen con normalidad, explicó Jorge Luis Quijano, administrador de la Autoridad del Canal de Panamá.
En total, el nuevo canal ampliado tendrá 16 compuertas, ocho en el Pacífico y ocho en el Atlántico.
“Las pruebas que se inician hoy tienen como meta medir la cantidad de lastre que necesita cada compuerta para cerrar y abrir”, dijo Quijano. Cada compuerta tiene un peso promedio de 3 mil 300 toneladas, pero sobre los rieles solo puede recaer el 10% del peso total.
El llenado de las esclusas del Atlántico empezó el 11 de junio y para comenzar las pruebas de las compuertas era necesario alcanzar un nivel de 2.4 metros por debajo del nivel del mar.
Como parte del cronograma de trabajo, ayer se abrieron 14 de las 18 válvulas que se utilizarán para inundar las tres recámaras de la esclusa del Pacífico. Cada válvula tiene una capacidad para bombear 7 mil galones de agua por minuto. Es decir, que cuando se activen las 18 válvulas, se inyectarán 126 mil galones de agua por minuto a la nueva esclusa.
Se había planeado que la esclusa del Pacífico, ubicada en el área de Cocolí, se llenara con agua procedente del corte Culebra, pero la construcción del canal de acceso del Pacífico o mejor conocido como pac-4, está atrasada. El proyecto, que incluye la construcción del nuevo cauce y la represa que alimentará la esclusa, tiene un avance de 85% y estará terminado en agosto.
El pac-4 fue adjudicado en 2010 al consorcio ICA-FCC-MECO por un monto de $268 millones. Ante la demora en la construcción del nuevo cauce, la ACP instaló 18 válvulas que llevarán agua del lago Miraflores a la nueva esclusa. De las 18 bombas, tres son propiedad de la ACP y el resto son alquiladas.
Quijano comentó que el costo de la instalación de las válvulas, así como su operación será asumido por la institución, pero indicó que más adelante se analizará si este costo no programado se le transferirá al contratista que construye el pac-4.
Cada bomba consume 13 galones de diésel por hora o aproximadamente 234 galones de diésel por hora cuando se activen las 18 válvulas. Se estima que ambas esclusas estén a su máxima capacidad para el mes de septiembre, y para esa fecha deben empezar las pruebas de todos los componentes que conforman las nuevas esclusas, que tendrán capacidad para el paso de buques neopanamax con 13 mil contenedores, más del doble de los actuales panamax.
Al igual que ocurrió en el Atlántico, pasarán entre cuatro y cinco días para que se alcance en el Pacífico el nivel mínimo para comenzar a probar las primeras compuertas.
El administrador de la ACP y Giuseppe Quarta, director ejecutivo de GUPC, coincidieron en señalar que con el inicio del llenado de la esclusa del Pacífico se han cumplido todos los hitos que se pactaron en el acuerdo firmado en mayo de 2014, que permitió retomar los trabajos en la obra.
El consorcio paralizó los trabajos de construcción en las nuevas esclusas en febrero de 2014. Después de varios intentos, en marzo de 2014 se acordó que los trabajos se retomarían, al tiempo que se utilizarían los mecanismos acordados en el contrato para resolver las reclamaciones.
Al ser cuestionado sobre futuros retrasos en la obra, Quarta se mostró confiado en el cronograma de trabajo pactado con la ACP, pero indicó que todavía faltan aspectos técnicos importantes que deben ser revisados “minuciosamente”.
Indicó que el llenado de la esclusa del Atlántico se hizo con 15 días de antelación a la fecha programada, mientras que en el Pacífico se logró 24 horas antes de lo establecido en la planificación.
En total, el proyecto de ampliación de 5 mil 250 millones de dólares, registra un avance de 89.8%, mientras que la construcción de las nuevas esclusas tiene un 88.1%.
Una vez comprobados todos los sistemas de operación de las esclusas, en enero se deben hacer pruebas de navegación en el Atlántico, y dos meses después en el Pacífico.
De no ocurrir ningún contratiempo en abril de 2016, el Canal ampliado debe entrar en operación comercial. Ante la expectativa que ha generado la construcción de las nuevas esclusas, la ACP no descarta subastar los primeros tránsitos por la vía ampliada.