La palabra “crisis” ya se ha vuelto tan común para varios empresarios de la Zona Libre de Colón (ZLC) como ver pasar contenedores por sus calles y bodegas. La desaceleración comercial que registran varias compañías locales de la zona franca desde hace más de dos años ha dejado sin trabajo a nueve mil personas. Y el futuro cercano no se ve muy alentador.
A menos que el Gobierno tome cartas en el asunto y atienda ciertas demandas de los usuarios, como la eliminación de un grupo de impuestos, que esperan desde hace tres meses algún tipo de acción concreta.
El viernes, en una reunión en la Cámara de Comercio, Industrias y Agricultura de Panamá (Cciap) con el Consejo Empresarial Logístico (Coel) y un grupo de gremios, los empresarios le pusieron cifras a las repetitivas manifestaciones verbales.
Por ejemplo, que en pocos unos años la cantidad de usuarios se redujo en más de 400, hasta los 2578.
O que las situaciones con Venezuela y Colombia que impactan desde hace dos años no son la causa principal de la merma comercial: los gremios y los propios usuarios aclaran que la afección más punzante es de carácter impositivo.
Sin embargo, Surse Pierpoint, gerente de la ZLC, puntualiza que aunque sí se puede presumir de una baja en la empleomanía, aún no han logrado “cuantificarlos dado que no existe una fuente precisa para llegar a eso”.
También, que han compartido cifras con la AU “para poder tener una idea clara de la afectación por rubro y segmento”.
“La crisis empieza cuando gobiernos pasados empezaron a cobrarle impuestos a la ZLC, y desvirtúan la razón de ser de la ZLC. Esta es una ZLC no libre de impuestos. Es una zona donde se pagan tasas altísimas y los costos operativos de los empresarios han hecho que las mercancías que se tienen que vender se hagan a un costo mucho más elevado”, subrayó Marcos Téllez, nuevo presidente de la Asociación de Usuarios (AU).
Por eso, Coel, los usuarios y la Cámara de Comercio de Colón piden que se eliminen varios impuestos a la ZLC, porque “la posición geográfica no basta, el dinero no tiene patria, el dinero se va donde mejores condiciones le brindan. Ahora tenemos competencia como zona libre no solo de afuera sino también de adentro del país”, señaló José de la Rosa Lam, presidente de la cámara colonense.
El dirigente se refiere a una supuesta diferencia en los beneficios que reciben unas y otras zonas francas desarrolladas en el país.“No estamos pidiendo nada que no está en la Ley (18), estamos pidiendo que se cumpla tal cual como es, que nos quiten todo ese poco de impuestos disfrazados en concepto de tasas que no existen en ningún otro lado del país. La ZLC lo único que tiene de libre es le nombre”, agregó.
Negativa de la DGI
Desde hace unas semanas, el anteproyecto para modificar la Ley 18 reposa en las oficinas del Ministerio de Economías y Finanzas (MEF) y la Dirección General de Ingresos (DGI) para que los funcionarios discutieran la propuesta.
El mismo viernes de la reunión en la Cciap, los empresarios se reunieron con Publio Cortés, administrador de la DGI, para conocer la postura gubernamental: los impuestos se mantienen como están. De acuerdo con Téllez, la razón es que ese dinero ya está presupuestado para inversiones del Gobierno.
El presidente de la AU insiste en que el gremio no pide la eliminación de todos los impuestos, y que solicitará una reunión con el mandatario Juan Carlos Varela para buscar una alternativa.
Desaceleración constante
Según la Contraloría, en el primer trimestre la actividad comercial de esta zona franca (enero-marzo) sumó $5 mil 587 millones. Esto supone un aumento de 14% frente al mismo lapso en 2014, cuando fue por $4 mil 902 millones.
Pero Téllez y los usuarios destacan que ese registro no revela lo que sucede con las empresas locales, que en los últimos tres años habrían cerrado unas 400.
“(...) Si se segmenta el negocio local con el multinacional hay un decrecimiento, y es el segmento más afectado y el que ve la obligación de despedir personal porque están sin movimiento y falta de competitividad”, explicó Téllez.
Asimismo, señaló que al cierre de 2014 la actividad para las compañías locales cerró con una caída de 31% frente al año anterior, y que a de mayo de 2013 a mayo de 2015 la desaceleración fue de 43%.
José de la Rosa Lam
Presidente de la Cámara de Comercio de Colón
Como medida inmediata proponen la eliminación absoluta de ciertos impuestos; a mediano plazo, que se apruebe el anteproyecto que modifica y actualiza la Ley 18 por la cual se creó ZLC, que entre otras cosas propone implementar la comercialización electrónica; y a largo plazo, realizar un Plan Maestro (2015-2035) “donde podamos ver dónde queremos estar en la ZLC y que no tengamos que estar con cada Gobierno resolviendo la crisis del momento”, manifestó Severo Sousa, presidente de Coel.
“Las cifras mandan, y las cifras dan un panorama totalmente oscuro para la ZLC”, lamentó Luis Germán Gómez Giraldo, presidente saliente de la AU. “El eslogan es “0 impuesto, 100% oportunidades”... lamentablemente es ese eslogan ya no tiene validez”, agregó.
Aunque reconocen que han tenido reuniones con el presidente Juan Carlos Varela y varios ministerios, ya han pasado varios meses sin tener una respuesta o plan concreto, dicen. Y la impaciencia e incertidumbre adolecen en vísperas de las ventas navideñas, que suelen “salvar” el año de estos empresarios. Empero, las fiestas que vienen, igual que las anteriores recientes, no parecen traer con qué.
Incluso, hacen hincapié en que las negociaciones con Venezuela sobre la deuda de unos $530 millones no están dando resultados y no consideran que surja algo positivo en el corto plazo.
“Bajo las mismas condiciones todo apunta a que las ventas no serán productivas. Hay que cambiar las condiciones para poder aprovecharlas”, agregó Sousa. En esta línea, su proyección es que este año la actividad comercial cierre nuevamente en torno al -12%, como lo ha venido haciendo en los últimos dos años.
Este cúmulo de reveses que acusan los empresarios, también ha generado que los bancos restrinjan créditos a varias compañías.
Con la negativa de la DGI en torno a la liberación de impuestos en el anteproyecto, el futuro a corto y mediano plazo se percibe aún más sensible. El Estado necesita de este aporte al a erario y los empresarios requieren la exoneración impositiva para mantenerse saludables. Los trabajadores esperan en el medio. El consenso permanece errante.